普林尼出生於意大利北部的新科莫姆城（今科莫）的壹個中等奴隸主家庭，屬騎士階層。
少年時代，他到羅馬求學。
公元47～57年，他在日耳曼行省（今德國境內）任騎兵軍官。在這期間，他與後來的羅馬皇帝提圖斯（公元79～81年在位）交誼甚篤。普林尼在晚年的時候常常津津樂道地談到他與提圖斯的“***同的營帳生活”。
他曾親自訪問過日耳曼人中的喬克人居住的海岸，搜集日耳曼各部落的方言和歷史資料。恩格斯在《論日耳曼人的古代歷史》壹文中曾經指出，普林尼是不僅從政治上、軍事觀點上，而且從理論觀點上對日耳曼發生興趣的第壹個羅馬人，他的報道具有特朗的價值。他對日耳曼方言所作的分類符合實際情況，普林尼從日耳曼返回羅馬之後，從事律師工作，同時潛心讀書和著述。
公元69～79年在羅馬皇帝韋斯帕西安努斯（《愷撒傳》中又作韋巴薌），在位時，他歷任要職，在西班牙、高盧、北非等地擔任過財政督察官的職務，負責管理壹個地區的財政收入。大抵從公元74年起，他擔任以卡佩尼亞的米塞姆港為基地的海軍艦隊的司令，負責清剿海盜。
公元79年8月24日，附近的維蘇威火山大爆發。普林尼為了了解火山爆發的情況，並且救援這壹地區的災民，乘船趕往火山活動地區，因火山噴出的含硫氣體而中毒死亡。
人物年表
公元23（壹說24年），出生於意大利北部的新科莫姆城；
公元23（壹說24年）～公元47年，求學羅馬；
公元47～57年，擔任日耳曼行省任騎兵軍官；
公元57～69年，遊歷日耳曼地區，返回羅馬，潛心讀書和著述；
公元69～79年，歷任西班牙、高盧、北非等地財政督察官；
公元74年（ ？），擔任以卡佩尼亞的米塞姆港為基地的海軍艦隊的司令，負責清剿海盜；
公元79年8月24日，死於維蘇威火山大爆發中。