關東在中國先秦時期指的是函谷關以東的地區，但闖關東是在清末民初的時候，當時的關東具體指的是吉林、遼寧、黑龍江這三個省，因其位置位於山海關以東而得名。關於“闖關東”這個說法最早來源於清朝同治年間，當時不少關內百姓為了謀生，拖家帶口跑到關外發展，其中以山東等地人為主。這對於當時的不少人來說，都是壹件需要莫大勇氣的事情。
由於清朝當初在入關的時候為了防止自己的“龍興之地”東北遭到墾殖，直接就頒布了禁關令，將其當作滿洲貴族最後的退路。直到十九世紀中期的時候，禁關令才開始慢慢松懈下來，此時虛掩的山海關大門開始正式向老百姓敞開。東北地區地方人稀，土地肥沃，糧食跟其他農作物的產量都非常高。對於當時那些還沒能解決溫飽問題的老百姓來說，簡直就是壹個人間天堂。雖說那裏的氣候比較寒冷，但其豐富的資源足以彌補這個小小的缺憾，因此有不少中原地區的人壹同遷移過去。
隨著中原地區人口大規模遷移到關東地區之後，不但帶去了大量的勞動力，還將不少中原文化跟習俗壹同帶到了關東地區，開始對東北固有文化產生了壹定的影響，最後慢慢形成壹種中原文化和關東文化***存的情況。所以很多人去東北的時候，就會發展不少其他地方文化的影子，這些都是從那時候開始傳入的。
其實當時的中原地區人非常守舊，如果不是當初那場罕見的水災襲擊了山東、河南、安徽、江蘇等地區，沖垮了大家賴以生存的大運河，導致漕運改道的話。那些依靠漕運生存的人們也不會選擇背井離鄉。畢竟這裏是他們祖祖輩輩生活的地方，離開這裏其實就等於放棄了曾經的壹切，踏上壹條誰也不知道的路。這對於當時的農民來說，就是壹次不能失敗的賭局。