“五四”運動發生，湖南的學生積極響應。受學生運動的影響，各界聯合會等組織也相繼成立，形成聲勢浩大的愛國運動。
張敬堯恨得要死，怕得要命。始則力圖嚴密控制局勢，繼則暴力鎮壓，悍然下令解散學生聯合會，封閉《湘江評論》。在這種情況下，毛澤東領導被封閉而又重新組成的湖南學生聯合會，借檢查日貨，以堅持反日愛國運動，與張敬堯對抗。1919年12月2日，學生們舉行5000人以上的遊行示威，開大會，準備將從幾家洋行裏期貨的日貨焚燒掉，會場上的學生和圍觀的群眾在萬人以上，正當學生代表在會上講演 焚燒日貨的意義時，張敬湯率領軍警千余人包圍會場，張敬堯騎馬帶領壹連大刀隊沖進會場內，阻撓焚燒，強行驅散與會群眾，辱罵毆打學生，當場毆傷數十人，逮捕5人。
毛澤東以新民學會會員為骨幹，領導學生對倒行逆施，反動氣焰十分囂張的張敬堯進行了針鋒相對的鬥爭。公開打出“驅張”的旗幟，聯絡社會各階層，發動全省學生罷課、教師罷教、工人罷工、商人罷市，並決定 代表分赴北京、衡陽、常德、郴州。廣州、上海等地，公開揭露張敬堯禍湘虐民的罪行，爭取全國輿論對“驅張”的支持和同情，造成舉國壹致的浩大聲勢。毛澤東赴京代表團壹行40人於12月18日到達北京。