這兩天在華盛頓地區加油站，常常能聽到人們對汽油價格上漲的抱怨。要知道，對壹個平均每兩人就擁有壹輛汽車的國家來說，油價的波動壹向緊牽著消費者的心。美國汽車協會的最新數據顯示，美國平均汽油價格三個月來上漲了19％。上周全國油價再次上漲，涮新了壹周前創下的新記錄，達每加侖1.74美元，創下了自1986年以來的汽油最高價。如今在加州的洛杉磯和舊金山，汽油平均價格已達2.15美元和2.35美元。2004年3月17日，美國能源部報告說美國汽油庫存減少。這已經是能源部八個月來連續第七次報告汽油儲備下降。有分析家預言到，今年夏天美國用油高峰期間，全國汽油平均價格可能突破每加侖2美元，這顯然對消費者的心理承受能力是壹大挑戰 。
賓夕法尼亞州壹個經濟研究機構Economy.com的經濟學家索斯頓·費西（Thorsten Fischer）說，與2002年相比，2003年美國消費者因為能源價格上漲已經在汽油和取暖用天然氣上多支出了400億美元。掂掂自己的錢袋，美國人恐怕要重新計劃壹下每月的家政預算了。
為什麽美國的汽油價格會壹路狂飆？比較明顯的原因是全球原油供應短缺。目前原油價格上漲到每桶38美元，這是1990年10月16日以來的最高原油價格。與此同時，石油輸出國組織（OPEC）不願提高原油產量配額，而主要的石油公司也沒有在需求增加的同時提高產量。還有分析人士認為，全球經濟復蘇增大了對石油的需求，壹些新興經濟體，如中國和印度，對能源的需求增大也加劇了全球的能源緊張。這些也許都能夠部分解釋為什麽美國國內的汽油價格不斷上漲。然而其它壹些因素也不應該忽視，如對恐怖主義的擔憂造成對石油工業投資信心不足，美元相對其它主要貨幣貶值，能源業在較長時期曾獲得大量暴利等。
煉油業的壟斷經營
不過，最值得註意的是美國煉油業的情況。經歷了多年來投資不足的困境後，煉油業目前平均生產負荷已達90％以上。面對能源需求上漲，煉油業想要擴大生產的能力已經顯得捉襟見肘。近20多年來，美國各州都制定了越來越多的極為嚴格的環保法規，煉油業的發展受到很大限制。因為獲利沒有保障，煉油業即使在現有設備滿負荷地運轉時，也不願意追加投資擴大生產能力。
從另壹個方面看，能源越是緊張，煉油業也賺錢越多。根據全球著名金融服務公司UBS的數據，2004年2月最後壹周，煉油業提煉石油的利潤是每桶6.74美元，而五年前平均每桶的利潤才4美元。在加州，煉油業所獲利潤更豐，今年2月底每桶獲利13,78 美元，比五年前的每桶6.76 美元的利潤幾乎翻了壹倍。
煉油業缺乏競爭是壹些自由派人士的***識。經過幾起合並浪潮後，煉油業的幾個大公司逐漸控制了主要市場。它們很清楚，物以稀為貴。產量提高必然壓低價格，利潤也跟著下降。根據總部設在華盛頓的自由人士團體“公***公民”（Public Citizen）的壹份能源報告，目前最大的五個煉油公司控制了美國國內產量的51％，而前10大煉油公司則控制了77％的產量。這比十年前提高了很多，那時前五大公司控制的產量為33％，最大的10個公司為54％。而壟斷對老百姓來說，只能是咬緊牙關，忍。
當然，煉油業也有自己的苦衷。即使他們願意擴大生產，投資也十分驚人。由於有嚴格的環保政策，在美國建造壹個煉油廠需要投資20億美元以上。即使這樣還可能遭到當地民眾的反對，而大家似乎都有這樣的心理，為什麽要選在我家附近修煉油廠？而煉油廠破壞周圍的景觀，增加空氣中的異味是盡人皆知的常識。
煉油業的另外壹個現象是壹些小型煉油廠紛紛關閉。例如，殼牌石油公司不顧加州是美國能源緊張最突出的地方，仍然準備今年10月關閉在加州貝克斯菲爾德（Bakesfield）市的壹家小煉油廠。殼牌公司解釋說，那裏的地下原油儲量不能保障生產。但是俄勒岡州參議院讓·懷登（Ron Wyden）最近致信聯邦貿易委員置疑殼牌的解釋，他問關閉那家煉油廠是否“會進壹步造成西海岸的汽油市場反競爭的問題，比如通過限制供應擡高價格等。”
油價瘋長的連鎖反應
在美國，油價是經濟車輪運轉的晴雨表。汽油和其它能源價格上漲很快就會造成從鋼材，化肥到各種農產品等壹系列的物價上漲。最近已經有分析人士指出，能源漲價影響了消費信心並且波及股市下滑。更嚴重的是，它還制約了制造業的進壹步復蘇。目前來看，受影響最深的是美國的航空工業。如果油價繼續上漲，有幾家航空公司可能不得不宣布破產。這也就是說，如果妳現在就職於這些相關行業，恐怕要面臨雙重打擊。壹邊是家庭支出上升，壹邊是自己的“飯碗”可能不保。
英國石油公司（BP）集團首席執行官約翰·布朗尼（John Browne）3月23日在華盛頓說，從現在到2015年，石油工業必須投資2萬億美元用於勘探和生產才有可能滿足世界對石油和天然氣的需求。而這壹筆投資相當於每年需要2000美元。布朗尼指出，近年來對石油業的投資每年平均才1600億美元。他認為，解決當今世界能源問題的最佳方式是的石油輸出國組織外開發原油資源。俄羅斯，加勒比海地區，西非和墨西哥灣的深海區很有希望成為原油和天然氣的重要產地。他還說，當地政府的合作也至關重要。