期貨交易是在現貨交易的基礎上發展起來的，是通過在期貨交易所買賣標準化的期貨合約而進行的壹種有組織的交易形式。
在期貨市場中，大部分企業買賣的期貨合約的目的是為了規避現貨價格波動的風險，而大部分投資者則是為了博取價格波動的差額。因此很少有人願意參與商品的實物交割，在到期前都以對沖的形式了結。對沖的意思是說買進期貨合約的人，在合約到期前會將期貨合約賣掉；而賣出期貨合約的人，在合約到期前會買進期貨合約來平倉。這種先買後賣或先賣後買的活動都是允許的。
期貨交易的基本特點
雙向交易：投資者在交易中既可以先買入後賣出，也可以先賣出再買入，獲利不受交易方向的任何束縛。可以說，期貨市場上只要有波動，就存在獲利的機會。而國內的股票市場上，只有做多的機制，壹旦熊市開始，投資者只能坐等下壹輪牛市的來臨，造成資本的損失和時間的浪費。
日內平倉：在期貨交易中實行的是 T+0 的交易制度，即買入的合約可以當日平倉，即可以在當日利潤大的時候先落袋為安，也可在短線風險大的時候及時撤出。
保證金杠桿：繳納少量保證金，壹般為合約價值的 5%-15% ，就能完成幾倍乃至十幾倍的合約交易，“以小博大”是期貨市場具有吸引力的重要原因。
每日無負債結算：以每日的結算價（合約的當日均價）計算未平倉合約的權益，將當日未平合約的盈利加入客戶的賬戶，或將當日未平合約的虧損從客戶的賬戶中劃出。期貨交易中的每日結算不同於股票交易中的平倉結算。
期貨市場最早萌芽於歐洲。早在古希臘和古羅馬時期，就出現過中央交易場所、大宗易貨交易，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。當時的羅馬議會大廈廣場、雅典的大交易市場就曾是這樣的中心交易場所。到12世紀，這種交易方式在英、法等國的發展規模很大，專業化程度也很高。 1251年，英國大憲章正式允許外國商人到英國參加季節性交易會。
後來，在貿易中出現了對在途貨物提前簽署文件，列明商品品種、數量、價格，預交保證金購買，進而買賣文件合同的現象。1571年，英國創建了實際上第壹家集中的商品市場——倫敦皇家交易所，在其原址上後來成立了倫敦國際金融期貨期權交易所。
其後，荷蘭的阿姆斯特丹建立了第壹家谷物交易所，比利時的安特衛普開設了咖啡交易所。1666年，倫敦皇家交易所毀於倫敦大火，但交易仍在當時倫敦城的幾家咖啡館中繼續進行。17世紀前後，荷蘭在期貨交易的基礎上發明了期權交易方式，在阿姆斯特丹交易中心形成了交易郁金香的期權市場。1726年，另壹家商品交易所在法國巴黎誕生。