國債期貨最特殊的地方就在於其對應的現貨標的物。通常的商品期貨和股指期貨都會制定壹個特定的、確實存在的現貨作為其交割標的物。但是，由於債券的特殊性，不同的債券有不同的現金流、票面利率、到期期限等，如果按照這些要素對可交割債券做出規定，則會造成僅有某壹種、相對於整個債券市場總量很少的債券能夠進行交割，顯然是不夠有效的。
為了解決這壹問題，國債期貨在設計時引入了虛擬標準券的概念，按照國際上較成功的期貨合約的方法，采用現實中不存在的、虛擬的、剩余期限固定的“名義標準債券”作為交易標的，現實中的債券可以用轉換因子折算成標準券進行交割。我國國債期貨擬定：以票面利率為3%，到期期限為5年的虛擬國債作為標準，其他實際存在的債券均按照壹定的轉換比例折算成相應數量的虛擬國債用於交割。
真實國債和虛擬“名義標準債券”之間的轉換比例被稱作“轉換因子”，其計算方法為將該債券的未來現金流按照3%的利率向國債期貨交割日進行貼現，得到的現值即為其轉換因子（下文有詳細介紹）。所有4～7年期的國債均可通過這壹方式進行交割，此方法大大擴展了可交割國債的範圍，也使得國債期貨能夠更有效地反映中期國債市場利率水平。國際上交易較為活躍的利率期貨通常都采取虛擬標準券這種方法，從國外經驗來看，這樣做的實際效果良好。