期貨交易基本特征可歸納為以下幾個方面：
(壹)合約標準化
期貨合約的條款中除價格外，其他均由期貨交易所規定好，具有標準化的特點。
(二)交易集中化
期貨交易必須在期貨交易所內進行。期貨交易所實行會員制，只有會員方能進場交易。場外的廣大客戶若想參與期貨交易，只能委托期貨經紀公司代理進入期貨交易所交易。
(三)雙向交易和對沖機制
雙向交易也就是說期貨交易者既可以買入期貨合約作為期貨交易的開端即買入建倉，也可以賣出作為交易的開端即賣出建倉，就是通常所說的“買空賣空”。
(四)杠桿機制
期貨交易實行保證金制度，也就是說交易者在進行期貨交易時只需要繳納少量的保證金，壹般為成交合約價值的5%-10%，就能完成數倍乃至數十倍的合約交易，即“杠桿機制”。
(五)每日無負債結算制度
期貨交易實行每日無負債結算制度，也就是在每個交易日結束後，對交易者當天的盈利狀況進行結算，在不同交易者之間根據盈虧進行資金劃轉，如遇交易者虧損嚴重，保證金賬戶資金不足，則要求交易者必須在下壹日開市前追加保證金。
期貨就是壹種合約，壹種將來必須履行的合約，而不是具體的貨物。合約的內容是統壹的、標準化的，惟有合約的價格，會因各種市場因素的變化而發生大小不同的波動。這個合約對應的“貨物”稱為標的物，通俗地講，期貨要炒的那個“貨物”就是標的物，它是以合約符號來體現的。
期貨與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨(商品)，期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品(例如黃金、原油、農產品)，也可以是金融工具。