期貨，英文名是Futures，與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。
交收期貨的日子可以是壹星期之後，壹個月之後，三個月之後，甚至壹年之後。
買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。
持倉限額制度
持倉限額制度是指期貨交易所為了防範操縱市場價格的行為和防止期貨市場風險過度集中於少數投資者，對會員及客戶的持倉數量進行限制的制度。超過限額，交易所可按規定強行平倉或提高保證金比例。
大戶報告制度
大戶報告制度是指當會員或客戶某品種持倉合約的投機頭寸達到交易所對其規定的頭寸持倉限量80%以上（含本數）時，會員或客戶應向交易所報告其資金情況、頭寸情況等，客戶須通過經紀會員報告。大戶報告制度是與持倉限額制度緊密相關的又壹個防範大戶操縱市場價格、控制市場風險的制度。
實物交割制度
實物交割制度是指交易所制定的、當期貨合約到期時，交易雙方將期貨合約所載商品的所有權按規定進行轉移，了結未平倉合約的制度。
保證金制度
在期貨交易中，任何交易者必須按照其所買賣期貨合約價值的壹定比例（通常為5-10%）繳納資金，作為其履行期貨合約的財力擔保，然後才能參與期貨合約的買賣，並視價格變動情況確定是否追加資金。這種制度就是保證金制度，所交的資金就是保證金。保證金制度既體現了期貨交易特有的“杠桿效應”，同時也成為交易所控制期貨交易風險的壹種重要手段。