期貨市場最早萌芽於歐洲。早在古希臘和古羅馬時期，就出現過中央交易場所、大宗易貨交易，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來。第壹家現代意義的期貨交易所1848年成立於美國芝加哥，該所在1865年確立了標準合約的模式。20世紀90年代，我國的現代期貨交易所應運而生。我國有上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所四家期貨交易所，其上市期貨品種的價格變化對國內外相關行業產生了深遠的影響。 最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某壹時間交收壹定數量的商品，後來隨著交易範圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監督買賣雙方按期交貨和付款，於是便出現了1571年倫敦開設的世界第壹家商品遠期合同交易所——皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發展，改進運輸與儲存條件，為會員提供信息，1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所（CBOT）；1851年芝加哥期貨交易所引進遠期合同；1865年芝加哥谷物交易所推出了壹種被稱為“期貨合約”的標準化協議，取代原先沿用的遠期合同。這種標準化合約，允許合約轉手買賣，並逐步完善了保證金制度，於是壹種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的壹種投資理財工具。1882年交易所允許以對沖方式免除履約責任，增加了期貨交易的流動性。
中國期貨市場產生的背景是糧食流通體制的改革。隨著國家取消農產品的統購統銷政策、放開大多數農產品價格，市場對農產品生產、流通和消費的調節作用越來越大，農產品價格的大起大落和現貨價格的不公開以及失真現象、農業生產的忽上忽下和糧食企業缺乏保值機制等問題引起了領導和學者的關註。能不能建立壹種機制，既可以提供指導未來生產經營活動的價格信號，又可以防範價格波動造成市場風險成為大家關註的重點。1988年2月，國務院領導指示有關部門研究國外的期貨市場制度，解決國內農產品價格波動問題，1988年3月，七屆人大壹次會議的《政府工作報告》提出：積極發展各類批發貿易市場，探索期貨交易，拉開了中國期貨市場研究和建設的序幕。
1990年10月12日鄭州糧食批發市場經國務院批準成立，以現貨交易為基礎，引入期貨交易機制，邁出了中國期貨市場發展的第壹步；
1991年5月28日上海金屬商品交易所開業；
1991年6月10日深圳有色金屬交易所成立；
1992年9月第壹家期貨經紀公司---廣東萬通期貨經紀公司成立，標誌中國期貨市場中斷了40多年後重新在中國恢復；
1993年2月28日大連商品交易所成立；
1998年8月，上海期貨交易所由上海金屬交易所，上海糧油商品交易所和上海商品交易所合並組建而成，於1999年12月正式運營。
2006年9月8日中國金融交易所成立；
2010年4月16日中國推出國內第壹個股指期貨——滬深300股指期貨合約；
2011年4月15日中國大連商品交易所推出世界上首個焦炭期貨合約；
2012年12月3日中國鄭州商品交易所推出首個玻璃期貨合約。
2012年11月股指期貨成交量和成交額回升，11月股指期貨成交量1181.94萬手，環比增長23.47%，日均股指期貨成交量53.72萬股；股指期貨總成交額7.87萬億元，環比增長18.73%；日均股指期貨成交額3576.6億元，環比下降2.86%。月股指期貨成交額占股票交易額比4.49。
期貨市場及行業的金融創新和改革已在監管制度改革、產品擴容和業務創新等多個方面齊頭並進：在監管制度改革方面，主要為推進期貨市場手續費、套保、套利、保證金及限倉等改革，提升市場效率;在產品創新方面，貼近“三農”需求，開發更多面向農業和農民的證券期貨產品，開發國債期貨、股票期權等金融產品;在業務創新方面，證監會支持期貨公司業務創新，推動開展境外經紀業務試點和客戶資產管理試點，推動專業化的期貨投資基金試點，支持符合條件的期貨公司發行上市。
隨著期貨市場和期貨行業改革的深入推進，期貨行業將進入歷史上最好的發展機遇期。短期內，隨著市場擴容和市場效率提升，期貨行業將有望迎來業績拐點;從長期來看，隨著業務創新的全面鋪開，期貨行業將打開持續。