農產品期貨是世界上最早上市的期貨品種，期貨市場最先產生於農產品市場，並且在期貨市場產生之後的120多年中，農產品期貨壹度成為期貨市場的主流。19世紀中期，芝加哥已經發展成為美國中西部最重要的商品集散地，大量的農產品在芝加哥進行買賣。在當時的現貨市場上，谷物的價格隨著季節的交替頻繁變動。每年谷物收獲季節，生產者將谷物運到芝加哥尋找買主，使市場飽和，價格暴跌。當時又缺少足夠的存儲設施，到了第二年春天，谷物匱乏，價格上漲，消費者的利益又受到損害，這就迫切需要建立壹種遠期定價機制以穩定供求關系，而期貨市場正是在這種背景下應運而生。期貨市場在農產品供給和需求的矛盾之中建立起了壹種緩沖機制，這種機制使得農產品供給和需求的季節性矛盾隨之而解。雖然30多年來，農產品期貨交易額所占的絕對比例大大下降，但它仍然占據著國際期貨市場上相當的份額。國際上仍然在交易的農產品期貨有21大類、192個品種，其中相當壹部分交易非常活躍，在世界農產品的生產、流通、消費中，成為相關產業鏈的核心。從我國的情況來看，農產品期貨品種仍然是我國期貨市場的主流，也是最有可能上新品種並獲得大發展的期貨品種，並且在相當長的壹個時期內，這種格局都不會改變。因此，對農產品期貨市場產生的理論基礎進行分析，以揭示出農產品期貨對農業生產和流通所具有的重大意義就顯得十分必要。國際農產品期貨市場最早產生於美國芝加哥。
19世紀中葉，芝加哥成為美國國內農產品的主要集散地之壹，由於糧食生產特有的季節性，加之當時倉庫不足，交通不便，糧食供求矛盾異常突出。為了改善交易條件，穩定產銷關系，1848年，由82位商人發起，並成功地組建了美國第壹家中心交易所，即芝加哥期貨交易所。此後，芝加哥期貨交易所實現了保證金制並成立結算公司，成為嚴格意義上的期貨市場。幾十年來，世界農產品期貨市場不斷湧現，如東京谷物交易所、紐約棉花交易所、溫尼伯格商品交易所等。農產品期貨交易的品種有小麥、玉米、大豆、豆粕、紅豆、大米、花生仁等。