不銹鋼中加入鎳的主要原因之壹是形成奧氏體晶體結構，從而改善不銹鋼的塑性、焊接性和韌性等性能，所以鎳被稱為奧氏體形成元素。
普通碳鋼的晶體結構稱為鐵素體，具有體心立方(BCC)結構。添加鎳促進晶體結構從體心立方(BCC)結構變為面心立方(FCC)結構，這被稱為奧氏體。然而，鎳並不是唯壹具有這種性質的元素。
常見的奧氏體形成元素有:鎳、碳、氮、錳和銅。這些元素在形成奧氏體中的相對重要性對於預測不銹鋼的晶體結構具有重要意義。