國際奧委會(IOC)主席巴赫在2015年第70屆聯合國大會上宣布，國際奧委會歡迎不能代表本國或本地區參賽的難民高水平運動員以個人身份參加奧運會。2015年3月，國際奧委會發布公報，宣布將組建難民隊參加裏約奧運會。這個特別小組是6月3日成立的。除了運動員，這支隊伍還有自己的教練團隊和領隊官員，也是國際奧委會派來的。巴赫說，組建這個難民代表團的目的是向全球所有難民傳遞希望的信息，讓世界更好地了解難民危機的嚴重性，並向國際社會傳遞壹個信息，即難民群體也是人類社會的組成部分。
這些難民運動員不代表任何國家或地區。他們有自己的入住奧運村的儀式。在開幕式上，他們將在奧運旗幟的指引下接受觀眾的歡呼。如果他們能拿到獎牌，甚至金牌，那麽就會升起國際奧委會的旗幟，奏起國際奧委會的歌。