隨著現代商品經濟的發展和社會勞動生產力的極大提高，國際貿易普遍開展，世界市場逐步形成，市場供求狀況變化更為復雜，僅有壹次性地反映市場供求預期變化的遠期合約交易價格已經不能適應現代商品經濟的發展，而要求有能夠連續地反映潛在供求狀況變化全過程的價格，以便廣大生產經營者能夠及時調整商品生產，回避由於價格的不利變動而產生的價格風險，使整個社會生產過程順利地進行，在這種情況下，期貨交易就產生了。
壹般認為，現代期貨交易最早產生於美國。1848年美國芝加哥期貨交易所（CBOT）的成立，標誌著期貨交易的開始。期貨交易的產生，不是偶然的，是在現貨遠期合約交易發展的基礎上，基於廣大商品生產者、貿易商和加工商的廣泛商業實踐而產生的。1833年，芝加哥已成為美國國內貿易的中心地帶。南北戰爭之後，芝加哥由於其優越的地理位置而發展成為交通樞紐。到了19世紀中葉，芝加哥發展成為重要的農產品集散地和加工中心，大量的農產品在芝加哥進行買賣，人們沿襲古老的交易方式在大街上面對面討價還價進行交易。當時，價格波動異常劇烈，在收獲季節農場主都運糧到芝加哥，市場供過於求導致價格暴跌，使農場主常常連運費都收不回來，而到了第二年春天谷物匱乏，加工商和消費者難以買到谷物，價格飛漲。實踐提出了需要建立壹種有效的市場機制以防止價格的暴漲暴跌。
為了解決這個問題，谷物生產地的經銷商應運而生。當地經銷商設立了商行，修建起倉庫收購農場主的谷物，等到谷物濕度達到規定標準後再出售運出。當地經銷商通過現貨遠期合約交易的方式收購農場主的谷物，先儲存起來，然後分批上市。當地經銷商在貿易實踐中存在著兩個問題：壹是需要向銀行貸款以便從農場主手中購買谷物儲存；二是在儲存過程中要承擔巨大的谷物過冬的價格風險。價格波動有可能使當地經銷商無利可圖甚至連成本都收不回來。解決這兩個問題的最好的辦法是“未買先賣”，以遠期合約的方式與芝加哥的貿易商和加工商聯系，以轉移價格風險， 並獲得貸款。這樣，現貨遠期合約交易便成為壹種普遍的交易方式。
然而，芝加哥的貿易商和加工商同樣也面臨著當地經銷商所面臨的問題。例如，他們只願意按照比他們估計的交割時的遠期價格還要低的價格支付給當地經銷商，以避免交割期價格下跌的風險。由於芝加哥貿易商和加工商的買價太低，到芝加哥商談遠期合約的當地經銷商為了自身利益不得不去尋找更廣泛的買家，為他們的谷物定個好價錢。壹些非谷物商認為有利可圖，就先買進遠期合約，到交割期臨近再賣出，從中盈利。這樣，購買遠期合約的需要漸漸增加，改善了當地經銷商的收入，當地經銷商支付給農場主的收入也有所增加。
1848年，第壹個近代期貨交易所——芝加哥期貨交易所（CBOT）成立。芝加哥期貨交易所成立之初，還不是壹個真正現代意義上的期貨交易所，它只是壹個集中進行現貨交易和現貨中、遠期合約轉讓的場所。
在期貨交易發展過程中，出現了兩次堪稱革命化的變革，壹是合約的標準化，二是結算制度的建立。1865年，芝加哥期貨交易所實現了合約標準化，推出了第壹批標準化期貨合約。合約標準化包括合約中品質、數量、交貨時間、交貨地點以及付款條件等的標準化。標準化的期貨合約反映了最普遍的商業慣例，使得市場參與者能夠非常方便地轉讓期貨合約。同時，使生產經營者能夠通過對沖平倉解除自己的履約責任，也使市場制造者能夠方便地參與交易，大大提高了期貨交易的市場流動性。芝加哥期貨交易所在合約標準化的同時，還做出按合約總價值的10%繳納交易保證金的規定。
隨著期貨交易的發展，結算環節出現了較大的困難。芝加哥期貨交易所起初采用的結算方法是環形結算法，但這種結算方法既繁瑣又困難。1891年，明尼阿波裏斯谷物交易所首先成立結算所。隨後，芝加哥交易所也成立了結算所。直到現代結算所的成立，真正意義上的期貨交易才漸趨完善，期貨市場結構才算健全起來。因此，現代期貨交易的產生和現代期貨市場的誕生是商品經濟發展的必然結果，是社會生產力發展和生產社會化的內在要求。