期貨市場最早出現在歐洲。早在古希臘、古羅馬時期，就有了中央交易場所、大宗易貨交易，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。
最初的期貨交易是由現貨遠期交易發展而來的。第壹個現代期貨交易所1848在美國芝加哥成立，1865建立了標準合約模式。上世紀90年代，中國現代期貨交易所應運而生。
中國有四個期貨交易所:上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所。其上市期貨產品的價格變動對國內外相關行業產生了深遠的影響。
最初的即期遠期交易是雙方在某壹時間交割壹定數量商品的口頭承諾。後來隨著交易範圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣合同所取代。
這種合約行為越來越復雜，需要中介擔保來監督商品的按時交割和支付，於是世界上第壹家商品遠期合約交易所皇家交易所於1571在倫敦開業。為了適應商品經濟的不斷發展，改善運輸和倉儲條件，為會員提供信息，1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所(Board1851芝加哥期貨交易所推出遠期合約；1865年，芝加哥谷物交易所推出了名為“期貨合約”的標準化協議，以取代之前的遠期合約。
這種標準化合約允許合約手工交易，並逐步完善保證金制度，於是形成了專門從事標準化合約交易的期貨市場，期貨成為投資者的投資理財工具。1882交易所允許套期保值免除履約義務，增加了期貨交易的流動性。
中國期貨市場的背景是糧食流通體制改革。隨著農產品統購統銷政策的取消和大部分農產品價格的放開，市場在調節農產品生產、流通和消費中發揮著越來越重要的作用。農產品價格的大起大落，現貨價格的不公開和扭曲，農業生產的大起大落，糧食企業保值機制的缺失，引起了領導和學者的關註。
能否建立壹種既能提供價格信號指導未來生產經營活動，又能防範價格波動帶來的市場風險的機制，成為大家關註的焦點。1988年2月，國務院領導指示有關部門研究國外期貨市場制度，解決國內農產品價格波動問題。1988年3月，七屆全國人大壹次會議政府工作報告提出:積極發展各類批發貿易市場，探索期貨交易，拉開了中國期貨市場研究和建設的序幕。