開元區是廈門造船業的發源地，今開元路30～46號有清代夾舨寮（造船作坊）遺址。當年這裏建造的大海船可遠航南洋諸國。同治元年（1862年），以中英商民的名義合辦廈門造船廠，從英國進口全套加工設備，可承修2000噸左右的船舶，為開元區近代史上最早的機械工業企業。傳統工業為食品加工和針織、織布。民國時期，區內雖有壹些私營工商業和手工業，但無法構成獨立的區街工業體系。
中華人民***和國成立後，區街工業從無到有，由小而大。在20世紀50年代的國民經濟恢復和對私改造時期，開元區壹方面組織少量副業組加工雞毛撣、草席、竹器等小商品，開展生產自救；另壹方面，開展手工業合作化運動，成立手工業股，對木屐、木桶、漆籃、被枕、裁縫、小五金、金銀首飾加工等18個行業實施管理。至60年代初，區街工業由副業生產發展為工廠企業，先後創辦工藝、鐵工、明膠、制藥、五金、噴鍍、皮件、鞋帽、二機修、鞭炮、紙板、繩纜、竹器、耐火磚、醬油等工廠企業，並在杏林興辦煉鐵廠。加上市裏下放歸區管理的紙箔、蚊香、糖果、蜜餞、織布、棉織、木器、火柴等8個地方國營企業，開元區***擁有工業企業30多家。區成立工業經理部，協調全區的產供銷。在國民經濟調整時期，開元區16家地方國營工廠和15家集體手工業企業劃到市裏歸口管理。1963年，為解決失業和社會救濟等問題，區街以副業生產形式組建制藥、塑料、日用品、鐵工、化肥、織布、橡膠雜品等小企業，其產品還參加1966年的全市工業展覽會。在“文化大革命”的沖擊下，開元區工業嚴重萎縮，到1970年，全區只剩東風機床、東風無線電廠等10家工業企業。1975年，國家對經濟進行全面整頓充實，區組建消防、竹制品、塑料、醫療器械、橡膠、自行車零配件、文化用品、齒科材料、棉織、汽車修配等10家企業。1976年，全區有14家區屬企業和4家社辦廠，職工3345人，工業產品50多種，工業總產值1127.26萬元，完成利稅141.65萬元。中***十壹屆三中全會後，開元區工業進入新的發展時期，新組建和創辦有機玻璃、食品飲料、紙箔、印刷、鋼木家具廠等企業，1983年，區屬企業增加到18家，街辦工業增加到24家，社組工副業達到139個，全區工業總產值4019.29萬元，其中，街辦廠占982.5萬元，社組工副業占489.83萬元。
1984年，廈門經濟特區擴大到全島。根據中***中央關於經濟體制改革的決定，開元區工業獲得更大的發展，企業規模逐漸擴大，產業延伸到機械加工、醫藥化工、電子等領域。到1986年，全區已有獨立核算工業企業53家，其中，區屬工廠企業21家，職工4779人，工廠建築面積8.64萬平方米，固定資產1742.23萬元，年產值5615.6萬元，完成利稅495萬元。小二芯插口、四維米麩、實心輪胎、非接觸式軸承擋圈、小耳塞機等5種產品分別獲得部優、省優產品稱號。產品出口額迅速增加，外向型經濟逐漸成為區街工業的生力軍。“三來壹補”（即來料加工、來件裝配、來樣定貨和補償貿易）企業迅速成長壯大，先後創辦塑膠、線圈、服裝、雨傘、鞋、家具、工藝品等加工企業。1986年，東風塑料廠與港商興辦的“廈門興鵬塑料有限公司”成為開元區第壹家合資企業。隨後，機電、光學儀器、馬具、廚具、醫藥、化工、石材、服裝、現代家具等“三資”企業大量湧現，成為區內生產經營能力較強、規模較大的骨幹企業。至80年代末，開元區已初步形成以輕工、化工為主，兼有機械、電子行業的工業體系。通過企業改革，資產重組，加大外引內聯力度，至1995年底，開元區有集體工業企業124家，內聯工業企業3家，私營工業企業35家，“三資”工業企業115家。全區工業總產值14.9億元，其中，集體企業2.6億元，內聯企業0.21億元，私營企業1.55億元，“三資”企業8.5億元。轄區內工業企業產值5000萬元以上的有50家，其中，產值5億～10億元的有廈門卷煙廠、廈工股份有限公司以及中鷺植物油有限公司；主要產品有化工原料、工程機械、電子產品、感光材料等。 明清以來，廈門港壹直是中國東南沿海重要的對外交通和貿易口岸。明代，城內便有定期的“墟集”和專事“販洋”的貿易商。康熙二十三年（1684年），清政府在廈門設立海關，轄區對外貿易迅速發展，時稱“商賈輻輳，帆檣雲集”，有外貿商行、洋行多家，形成局口街、菜媽街等多條專業街市，“市井繁榮，鄉村繡錯，不減通都大邑之風”。“五口通商”後，外國貨物及資本的大量湧入，開元轄區成為國內外物資集散地。民國初期，開元轄區仍為廈門市的主要商貿區之壹。
中華人民***和國成立後，特別是中***十壹屆三中全會後，開元區結合舊城改造，積極組建特色商業街市，陸續建成大同路電器壹條街、湖濱北路餐飲壹條街、蓮花飲食壹條街、蓮阪建材壹條街、禾祥西路家具壹條街、湖濱南路電子城和西堤水果批發市場、浦南副食品批發市場、蓮前酒類批發市場。區屬商業企業和“三資”企業也抓住商機，1984年特區剛擴大到全島，享有進出口權的中外合作商業企業廈門開元購物中心便掛牌成立。隨後，外商紛至沓來，開元區的商業經濟成分發生重大變革，傳統的商業突破純銷售模式，與服務業、餐飲業等其他第三產業密切相關的邊緣商業悄然興起。至1995年底，全區有商業街市128條，專業批發市場3個，各類集貿市場22個，占地面積5.38萬平方米，擁有攤位3880個，各類集貿市場商品年成交總量97.78萬噸，成交金額5.85億元，水果批發市場年成交量6.18萬噸，成交金額2.35億元。在開元區登記註冊的個體工商戶達4985戶，私營企業達204家，其中，區屬商業企業營業額達9.39億元，個體、私營企業商業營業額達10.93億元。轄區內的友誼商場、華聯商廈、閩客隆倉儲自選商場、華都百貨是廈門市大型商業企業。第二農貿市場面積2100平方米，經營九大類上千種商品，是廈門市較大的室內集貿市場之壹。 開元區內金融業已有200多年歷史，早期主要有當鋪、票號、錢莊及民間放貸。“五口通商”後，貿易往來增多，外國資本貨物大量輸入，為商業服務的金融保險業隨之興起。清光緒年間（1875～1908年），銀行業發展迅速，轄區內有大清銀行、交通銀行、福建銀行等多家銀行。民國時期，已形成國家資本、地方政府資本、華僑資本、商業資本和外國資本等各種資金來源不同的金融體系。中華人民***和國成立後，人民銀行、農業銀行、中國銀行和建設銀行相繼在轄區內設立。1986年11月，開元區成立城市信用合作社，作為全省首家獲準開業的城市股份合作制金融企業正式對外營業。至1995年，轄區內有中國人民銀行和各專業銀行***11家金融機構；有期貨、證券信托投資公司28家，城市信用社2家，外資、合資銀行11家；有太平洋保險、平安保險、中國人民保險、中國人壽保險4家保險公司。此外，還有1家區屬保險代理公司——開元保險站，該站成立於1986年4月，經過十年發展，保險代理業務量已由成立之初的12萬元發展到1995年的6000多萬元。
由於廈門長期作為海防前線，缺乏投資，開元區財政收入增長緩慢，從1949年以來的相當長時間壹直由市裏統收統支。1984年，區建立壹級財政時，年財政收入僅457萬元。廈門特區擴大到全島後，百業俱興，投資增多，財政收入增長步入快車道，特別是1994年實施分稅制財政體制後，區財政收入每年以近30%的速度遞增。至1995年，全區財政收入達1.62億元，是1984年的35.45倍，其中，地方級財政收入達1.2億元，財政收支第壹次雙雙突破億元大關。1987年開元區在福建省建立第壹個城市街道財政——公園財政所。全區街道社會生產總值從1988年的1.67億元發展到1995年13.14億元，財政收入從1988年的397萬元發展到1995年的6944萬元。1995年，區財政在全國率先建立村級財政站，何厝、前埔、洪文、西林4個行政村和蓮阪居委會分別建立村（居）財政站，當年四村壹居實現財政收入722.08萬元，比核定基數503萬元超收219.08萬元，增長43.55%。