與銅錢不同的是，中國古代的金銀壹般都是稱重貨幣，需要稱重估價，而不是清點，所以往往沒有制成各個時期形狀統壹、重量統壹、顏色統壹的錢幣。金幣和銀幣用天平、砝碼等稱重。計量單位為斤，即16兩。有的地區用“易”，為20兩。秦統壹全國後，合法地獻給“夷”。中文改為“金”。魏晉以後，使用“二”單位。
從古代金銀幣的使用情況來看，秦統壹時，法律明確規定金為上幣，銅幣為下幣，而“珠、玉、龜、貝、銀、錫屬於飾之寶，非幣”。自東漢開始，白銀開始看到文書用於賞賜和賄賂，而黃金的使用在魏晉前後壹度被削弱。唐宋時期，金銀幣的使用有了很大的發展，人們開始使用，尤其是銀幣逐漸成為貨幣。到了宋代，銀幣被用來表示價格，在社會上開始流行。直到明朝中葉，銀幣正式成為法定貨幣，銀銀制度建立。政府的農田和稅收全部轉化為現金收入，官員的薪水和國庫開支都用白銀支付。
與白銀在流通領域的發展形成對比的是，黃金從明朝中期開始，在流通領域的使用逐漸減少。清朝延續了銀錢並行的貨幣制度，清代銀幣的形式也變得多樣化，這就導致了銀幣的制造、流通、兌換、顏色鑒定等方面的諸多問題。後來隨著西方貨幣金融制度傳入中國，銀幣的使用受到了銀幣——銀元的強烈沖擊，舊銀幣逐漸被現代銀元取代。到1933，當時的政府實行“兩幣換元”的貨幣政策，最終結束了銀幣制度，舊銀幣退出了貨幣流通領域。