所謂金融期貨，是指以金融工具作為標的物的期貨合約。金融期貨交易是指交易者在特定的交易所通過公開競價方式成交，承諾在未來特定日期或期間內，以事先約定的價格買入或賣出特定數量的某種金融商品的交易方式。金融期貨交易具有期貨交易的壹般特征，但與商品期貨相比，其合約標的物不是實物商品，而是金融商品，如外匯、債券、股票指數等。
基礎性金融商品的價格主要以匯率、利率等形式表現。金融市場上紛繁復雜的各種金融商品，***同構成了金融風險的源泉。各類金融機構在創新金融工具的同時，也產生了規避金融風險的客觀要求。20世紀70年代初外匯市場上固定匯率制的崩潰，使金融風險空前增大，直接誘發了金融期貨的產生。 1944年7月，44個國家在美國新罕布什爾州的布雷頓森林召開會議，確立了布雷頓森林體系，實行雙掛鉤的固定匯率制，即美元與黃金直接掛鉤，其他國家貨幣與美元按固定比價掛鉤。布雷頓森林體系的建立，對戰後西歐各國的經濟恢復與增長以及國際貿易的發展都起到了重要的作用。同時，在固定匯率制下，各國貨幣之間的匯率波動被限制在極為有限的範圍內(貨幣平價的±1%)，外匯風險幾乎為人們所忽視，對外匯風險管理的需求也自然不大。
進入50年代，特別是60年代以後，隨著西歐各國經濟的復興，其持有的美元日益增多，各自的本幣也趨於堅挺，而美國卻因先後對朝鮮和越南發動戰爭，連年出現巨額貿易逆差，國際收支狀況不斷惡化，通貨膨脹居高不下，從而屢屢出現黃金大量外流、拋售美元的美元危機。
在美國的黃金儲備大量流失，美元地位岌岌可危的情況下，美國於1971年8月15日宣布實行“新經濟政策”，停止履行以美元兌換黃金的義務。為了挽救瀕於崩潰的固定匯率制，同年12月底，十國集團在華盛頓簽訂了“史密森學會協定”，宣布美元對黃金貶值7．89%，各國貨幣對美元匯率的波動幅度擴大到貨幣平價的±2．25%。1973年 2月，美國宣布美元再次貶值10%。美元的再次貶值並未能阻止美元危機的繼續發生，最終，1973年3月，在西歐和日本的外匯市場被迫關閉達17天之後，主要西方國家達成協議，開始實行浮動匯率制。
在浮動匯率制下，各國貨幣之間的匯率直接體現了各國經濟發展的不平衡狀況，反映在國際金融市場上，則表現為各種貨幣之間匯率的頻繁、劇烈波動，外匯風險較之固定匯率制下急速增大。各類金融商品的持有者面臨著日益嚴重的外匯風險的威脅，規避風險的要求日趨強烈，市場迫切需要壹種便利有效的防範外匯風險的工具。在這壹背景下，外匯期貨應運而生。
1972年5月，美國的芝加哥商業交易所設立國際貨幣市場分部，推出了外匯期貨交易。當時推出的外匯期貨合約均以美元報價，其貨幣標的***有7種，分別是英鎊、加拿大元、西德馬克、日元、瑞士法郎、墨西哥比索和意大利裏拉。後來，交易所根據市場的需求對合約做了調整，先後停止了意大利裏拉和墨西哥比索的交易，增加了荷蘭盾、法國法郎和澳大利亞元的期貨合約。繼國際貨幣市場成功推出外匯期貨交易之後，美國和其他國家的交易所競相仿效，紛紛推出各自的外匯期貨合約，大大豐富了外匯期貨的交易品種，並引發了其他金融期貨品種的創新。1975年10月，美國芝加哥期貨交易所推出了第壹張利率期貨合約——政府國民抵押貸款協會（GNMA的抵押憑證期貨交易，1982年2月，美國堪薩斯期貨交易所（KCBT）開辦價值線綜合指數期貨交易，標誌著金融期貨三大類別的結構初步形成。 在世界各大金融期貨市場，交易活躍的金融期貨合約有數十種之多。根據各種合約標的物的不同性質，可將金融期貨分為三大類：外匯期貨、利率期貨和股票指數期貨，其影響較大的合約有美國芝加哥期貨交易所（CBOT）的美國長期國庫券期貨合約。東京國際金融期貨交易所（TIFFE）的90天期歐洲日元期貨合約和香港期貨交易所（HKFE）的恒生指數期貨合約等。
金融期貨問世至今不過只有短短二十余年的歷史，遠不如商品期貨的歷史悠久，但其發展速度卻比商品期貨快得多。金融期貨交易已成為金融市場的主要內容之壹，在許多重要的金融市場上，金融期貨交易量甚至超過了其基礎金融產品的交易量。隨著全球金融市場的發展，金融期貨日益呈現國際化特征，世界主要金融期貨市場的互動性增強，競爭也日趨激烈。 金融期貨交易的重要職能在於提供套期保值的手段。金融期貨交易提供的套期保值，主要有兩種：
壹、賣出套期保值(sell hedge)
該保值又叫空頭期貨保值，它是指利用利率期貨交易避免將來利率上升引起的持有債券的價值下跌或預定的借款費用上升的風險；或者指利用外匯期貨交易避免將來外匯匯率下跌引起持有外幣資產的價值下跌，以及將來的外匯收入的價值減少的風險。
二、買入套期保值(buy hedge)
也稱多頭期貨保值，是指利用利率期貨交易避免將來利率下跌引起的債券投資的預定利益減少(債券的購入價格上升) 的風險；或者指利用外匯期貨交易避免將來外匯匯率上升引起以本幣計價的預定外匯支付額增加的風險(即要多付出本幣)。
三、直接保值(direct hedge)
是指利用與需要保值的現貨相同的商品避免風險。
四、相互保值(cross hedge)
是指期貨市場上沒有與需要保值的現貨相同的商品，就利用利率聯動關系最密切的商品避免風險。
上述職能由於期貨市場上交易的標準化，實際中難以充分實現，為此就須註意兩種風險：第壹，基準風險(basicrisk)。這是由直接保值與相互保值產生的風險，只是前者風險較小些，後者風險較大些。第二，收益曲線風險(yieldcurverisk)。這是因收付期不完全壹致、收益曲線的變化產生的風險。
五、價格發現功能
是指在壹個公開、公平、高效、競爭的期貨市場中，通過集中競價形成期貨價格的功能。 1.金融期貨的交割具有極大的便利性
在期貨交易中，盡管實際交割的比例很小，但壹旦需要交割，普通商品期貨的交割比較復雜。除了對交割時間、交割地點、交割方式作嚴格的規定以外，還要對交割等級進行嚴格的劃分。實物商品的清點、運輸等也比較繁瑣。相比之下，金融期貨的交割顯然要簡便得多。因為在金融期貨交易中，像股價指數期貨以及歐洲美元定期存款等品種的交割壹般采取現金結算，即在期貨合約到期時根據價格變動情況，由交易雙方交收價格變動的差額。這種現金結算的方式自然比實物交收來得簡便。此外，即使有些金融期貨(如外匯期貨和各種債券期貨)也要發生實物交收，但由於這些產品具有的同質性以及基本上不存在運輸成本，其交割也比普通商品期貨便利得多。
2.金融期貨的交割價格盲區大大縮小
在商品期貨中，由於存在較大的交割成本，這些交割成本會給多空雙方均帶來壹定的損耗。例如，大豆的交割價為2000元/噸，即使這壹價格與當時當地的現貨價是壹致的，但對於按此價格的賣方來說，實際上可能只得到了1970元/噸，因為必須扣除運輸入庫、檢驗、交割等費用；對買方來說，加上運輸提庫費與交割費等實際上可能要花到2020元。這兩者之間相差的50元便是價格盲區。在金融期貨中，由於基本上不存在運輸成本和入庫出庫費，這種價格盲區就大大縮小了。對於采用現金交割的品種而言，價格盲區甚至根本消失了。
3.金融期貨中期現套利交易更容易進行
在商品期貨中，投機者進行的套利交易基本上集中在跨月套利(Spread，也稱價差套利)這種形式上。期現套利交易(Arbitrage)之所以很少采用，與商品現貨交易額外費用高、流動性差以及難於進行有關。而在金融期貨交易中，由於金融現貨市場本身具有額外費用低、流動性好以及容易進行這些特點，吸引了壹批有實力的機構專門從事期現套利交易。Arbitrage在金融期貨中盛行，壹方面促進了期貨交易的流動性，另壹方面也使得期貨價格與現貨價格之間的差額始終保持在壹個合理的範圍內。
4.金融期貨中逼倉行情難以發生
在商品期貨中，有時會出現逼倉行情。通常，逼倉行情的表現是期貨價格與現貨價格有著較大的差價，這種差價遠超出了合理範圍，並且在交割或臨近交割時期貨價格也不收斂於現貨價格。更嚴重的逼倉行情是操縱者同時控制現貨與期貨，1980年在美國的白銀期貨上就曾經出現過壹次，1989年在CBOT也發生過壹輪大豆逼空行情。然而，在世界金融期貨史上，逼倉行情卻從來都沒發生過。金融期貨中逼倉行情之所以難以發生，首先是因為金融現貨市場是壹個龐大的市場，莊家操縱不了；其次是因為強大的期現套利力量的存在，他們將會埋葬那些企圖發動逼倉行情的莊家；最後，壹些實行現金交割的金融期貨，期貨合約最後的交割價就是當時的現貨價，這等於是建立了壹個強制收斂的保證制度，徹底杜絕了逼倉行情發生的可能。 金融期貨交易（financial futures transaction）作為買賣標準化金融商品期貨合約的活動是在高度組織化的有嚴格規則的金融期貨交易所進行的。金融期貨交易的基本特征可概括如下：
壹、交易的標的物是金融商品
這種交易對象大多是無形的、虛擬化了的證券，它不包括實際存在的實物商品；
二、金融期貨是標準化合約的交易
作為交易對象的金融商品，其收益率和數量都具有同質性、不交性和標準性，如貨市幣別、交易金額、清算日期、交易時間等都作了標準化規定，唯壹不確定是成交價格；
三、金融期貨交易采取公開競價決定買賣價格
它不僅可以形成高效率的交易市場，而且透明度、可信度高；
四、金融期貨交易實行會員制度
非會員要參與金融期貨的交易必須通過會員代理，由於直接交易限於會員之同，而會員同時又是結算會員，交納保征金，因而交易的信用風險較小，安全保障程度較高；
五、交割期限的規格化
金融期貨合約的交割期限大多是三個月，六個月，九個月或十二個月，最長的是二年，交割期限內的交割時間隨交易對象而定；