中國古代的貨幣很早就出現了，原始貨幣，如海貝，在商朝就廣泛使用。同時，商朝還發展了以銅為基礎的稱重貨幣。
周代以後，由於冶金技術的進步，鑄幣成本降低，銅鑄幣逐漸流行。戰國時期的銅錢分為燕齊刀幣、三晉鏟幣、楚蟻鼻幣和周秦圓幣四大體系。
齊國制造的刀幣是最好的，在齊、燕、中山、趙等國都流行過，尤以齊、燕為甚。齊的劍幣以大刀最為著名。
考古大刀都有“法貨”字樣，可以證明齊國政府掌握了鑄幣權。這個國家的鑄造系統受到了法家思想的影響。
布幣，主要流行於三晉，即朝鮮、趙、魏，多為鏟形，類似齊、燕的刀幣。壽平布是最受歡迎的，主要用於三晉地區。
三晉作為壹個大國，由於戰爭、貿易等關系，他們所使用的布幣經常流傳到其他地區，同時市場上也有其他地區鑄造的刀幣。這說明除了政治因素，經濟本身的作用也是貨幣形成的原因。
春秋以後，楚國主要使用貝殼形貨幣，又稱蟻鼻錢。蟻鼻錢有殷商時期自然殼幣的痕跡，形制比較落後。蟻鼻錢有很多種，因為它的質地可以分為五種:海貝、骨殼、木殼、泥殼、銅殼。
由於價值高，攜帶方便，銅殼廣為流傳。蟻鼻錢的出土地域非常廣泛，包括江蘇、浙江、山東、河南、安徽、湖北、湖南、陜西等省份。由此可見，蟻鼻錢不僅在楚國使用，在其他國家也有使用。顯然，這是市場和戰爭的雙重作用造成的。
圓鈔，主要流通於周、秦，主要有圓圓孔和圓方孔兩種貨幣，其形狀由秦國商鞅變法等政治措施規定。後來圓形方孔錢流通更廣，得益於秦惠文的推行。
目前的資料證明秦國很可能沒有鑄造他國貨幣，因此可以推測秦國統治集團發現圓方孔錢具有他國貨幣所不具備的優勢。而且秦國半兩錢的發掘與其戰國末期的對外擴張路線基本壹致，說明秦始皇實行半兩錢不是突然的，而是秦國長期認識到這種錢的優勢後的自然發展。
黃金的廣泛應用
戰國時期，四大貨幣區逐漸交錯，貨幣混雜。但畢竟貨幣制度沒有統壹，制約了經貿活動，所以黃金流通範圍擴大了。
戰國初期，黃金成為國家財政使用中的代表性單位。軍費也是如此，比如孫子用了壹句雲:凡派兵千裏者，民之所費，公之所役，日費數千。
後來隨著戰國時期商品經濟的盛行，富裕階層的數量增加，加上貧富差距的擴大，黃金的使用成為富裕階層普遍的經濟生活特征。這是非常普遍的社會效應，也是經濟史的壹般規律。
隨著土地私有制的發展，戰國時期貴族園林的收入也用黃金表示。根據戰國策和西周策的記載，我在八十金歲嘗到了被溫暖的好處，周君在八十金歲被溫暖。他120金的時候是物王，參加聚會不吃虧就贏了40金。
王維使孟茂暖，限於周軍，但也作了防禦。另外，買賣人也是建立在支付黃金的基礎上的。比如戰國末期，韓國缺錢，就賣美人；賈桂壹個美人，王子買不來，秦就買了三個女兒。
先秦後期，市場上黃金交易的案例越來越多，層次越來越廣。東周後期，黃金也有這樣的政治壹面。韓非子曾提到，大臣魏思為賓客過城難，關城難。因為和城市有關，他放棄了黃金和海關官員。
可見此時黃金已經被商人和旅行者所攜帶，作為賄賂以應對小官吏在通關時的故意刁難。此外，在生日、禮物、獎勵、商業、貸款和救濟活動中使用黃金的例子也很多。
而且在這樣的國際市場中，黃金的流向也直接關系到國力的強弱。尚俊書德強指出，壹定數量的黃金和小米可以兌換成等值的東西，小米和黃金的多少關系到國家的興衰。雖然商君書更看重小米，但也說明黃金已經成為國際通用貨幣。
除了黃金和小米，還有黃金和象牙、珍珠玉石、絲綢等。可以壹口價兌換，兌換區域很廣。以楚國的金幣為例。1985之前的考古工作已在湖北、河南、陜西、山東等省發現此類金幣。這證明黃金在戰國時期已經成為各國通用的交易媒介。
以上都指向壹個結論，先秦時期黃金的流行，把各個國家的個體經濟匯集到壹個單壹的貨幣體系中，足以形成壹個統壹的經濟體系結構。