宋代以前，中國只有絲旁有“棉”字，木旁沒有“棉”字。《宋書》中開始出現“棉花”壹詞。可見棉花最遲在南北朝時期就傳入，但多在邊疆種植。宋末元初大量棉花傳入內地。
關於棉花傳入中國的記載是這樣的:“我國最早種植於宋元之間，最早得益於關山、閩光。建在國外，廣廣與海船相連，所以關山與西域相連。”
從此我們可以知道棉花是由陸路和海路傳入的。泉州的棉花是從海上引進的，很快就傳到了南方。至於全國推廣棉花，則壹直拖到明初，直到“朱皇帝”才得以推廣。
中國棉花產區:
江淮平原、江漢平原、南疆棉區、河北中南部、山東西北部、河南平原北部、長江下遊沿海平原。