身為黃金ETF的創始人，世界黃金協會首席執行官JamesBurton博士對其的定義是，由國際大型黃金生產商向基金公司寄售實物黃金，隨後由基金公司在證券交易所內公開發行，以依托著黃金實物的基金形式，直接銷售給包括機構和個人投資人在內的各類投資者，同時由指定商業銀行分別擔任基金托管行和實物保管行，並且投資者可在任何時間內自由贖回的全新黃金投資品種。
黃金ETF屬於開放式投資基金，投資者可在交易時段內持續報價，自由買賣，並可根據自己對於市場的判斷，以任意規模進行贖回。盡管在全球不同的交易所上市，但4個ETF品種間沒有本質上的差別，只是在發行公司，基金托管行和實物保管行上略有不同。以在紐約證券交易所上市的黃金ETF（交易代碼：GLD）為例，該品種由streetTRACKSGoldShares基金公司直接上市發行，背後依托的黃金實物由其向紐蒙特黃金集團購入。發行的每壹股黃金ETF股份代表了1/10盎司（約等於3．1克）的實物黃金，最小下單量為1股。該ETF的托管人為紐約銀行，負責基金的日常管理；實物保管人為匯豐銀行，負責保管每股ETF背後的實物黃金。而在倫敦證券交易所上市的黃金ETF（交易代碼：GBS）與其的區別就在於基金發行人和托管行的不同，發行GBS的機構為GoldBullionSecurities基金公司，而擔任其托管的是瑞士UBS銀行。
根據世界黃金協會的統計，截止2006年3月31日，在美國、英國、澳大利亞和南非上市的黃金ETF的總交易量已達437．65噸，交易金額為81．94億美元。其中，紐約證券交易所和倫敦證券交易所內上市的黃金ETF最為活躍，其交易量分別為347．82噸和70．5噸黃金，總價值分別為65．06億和13．25億美元。黃金ETF具有的優勢及其獲得成功的原因 作為壹種全新的、簡捷高效和安全的黃金投資方式，黃金ETF能在短時間內迅速獲得市場的認可，原因主要有以下兩點：
壹、黃金ETF自身具有的優勢
易操作性 黃金ETF在證券交易所中交易，機構或個人投資者可直接或通過經紀商購買以黃金為基礎的黃金ETF產品，使黃金可以和股票及債券等傳統資產類別在投資組合中混合。 高安全性 黃金ETF代表了基金部分的、不可分割的受益權和所有權，其背後依托的實物黃金由具有優良信譽的商業銀行負責保管。由於在證券交易所交易，受到交易所嚴格的監管，並依托交易所先進的交易系統，交易安全可靠。 低門檻性 對於投資者，特別是個人投資者來說，買賣黃金ETF所發生的成本要遠低於在傳統指定黃金賬戶下，買賣、保管和保險的成本。特別是其1/10盎司，即3．1克左右的交易門檻對於個人投資者來說更具吸引力。 高透明度 黃金在全球範圍內24小時進行交易，黃金價格公開透明。基金托管人則每天計算凈資產價值和其他相關的財務信息，並及時在其網站上向投資者披露。
二、上市市場的選擇及其他客觀原因
世界黃金協會之所以選擇在美國、英國、澳大利亞和南非的證券交易所中推出黃金ETF產品，有其特別的考慮。首先，這些國家中沒有專門從事黃金現貨交易的場內交易市場。以美國和英國為例，盡管紐約商品交易所和倫敦黃金市場分別是目前全球最大的黃金期貨和現貨市場，但紐約市場面向的是機構投資者，而倫敦市場也是場外OTC市場，所以個人投資者此前很難參與黃金市場的投資。同時，由於美國法律規定，養老基金和***同基金不能持有現貨商品或其衍生品，包括黃金、鉑金和白銀等貴金屬，所以黃金ETF的推出為廣大投資者，特別是個人投資者和此前無法參與黃金投資的機構投資者創造了極大的便利，故此壹經推出就引起轟動，並迅速得到發展。