壹般情況下，河流越往下遊流量越大，但黃河比較特殊，上遊支流較少，流經農業發達的寧夏平原和河套平原，黃河流量減少。中遊進入黃土高原後，支流數量明顯增多，河流流量也有所增加；自河南省下遊進入桃花峪以來，由於華北地區人口多、農業發達、需水量大，桃花峪至河口的流量不斷下降。
黃河長5464公裏，是中國第二長河。對於黃河，根據河流流經地區的自然惡劣環境和水文情況，分為上、中、下遊。
黃河上遊全長346公裏，從河源到內蒙古自治區托克托(河口鎮)。河流穿越青藏高原，流經峽谷，其中有20多個著名的峽谷。這裏山高坡陡，落差大，水力資源豐富。多水少沙，河水更清，流量均勻是該河段的水文特征。黃河流出青銅峽後，地勢平坦開闊，進入寧夏平原和內蒙古河套平原。這裏運河縱橫交錯，成為黃河上遊最早的農業開發區之壹。
黃河中遊1234公裏，從內蒙古自治區托克托縣河口鎮到河南鄭州桃花峪。該河段水文特征:由於夏秋季暴雨，沙源豐富，水沙充足，洪峰流量大，含沙量高，是世界著名的多泥沙河流。河流淤積和侵蝕河段交替出現，峽谷和寬谷交替出現。
黃河下遊767公裏，從河南鄭州桃花峪到山東墾利縣，自西向東流經華北平原。河道坡度小，水流平緩。此外，河道寬、淺、散，泥沙淤積嚴重，河床逐漸擡高，幾乎所有的堤岸都依靠堤防作為屏障。