美國壹本關於華爾街的暢銷書《客戶的遊艇在哪裏》》，引用了這樣壹段話:
“在美國有壹個古老而充滿敵意的笑話，說華爾街是壹頭是河，另壹頭是墳墓的街道。”
從地理上看，華爾街確實是壹條不超過500米長的小街。它的最東端是紐約的東河，最西端是三壹教堂和華爾街的壹個墓地，這裏埋葬著美國第壹任財政部長漢密爾頓。華爾街(Wallstreet)的名字來源於早年定居紐約的荷蘭移民為抵抗英國入侵而修建的壹堵木柵欄墻。這個笑話壹方面說明，極其有錢的華爾街，在地理上只是壹條小街；另壹方面反映出美國社會對華爾街壹直有壹種厭惡和嘲諷。在很多人心目中，華爾街是壹個自私、貪婪、罪惡的地方。
客戶的遊艇在哪裏？出版於1940，講述了20世紀初發生在華爾街的故事。作者是華爾街著名的股票交易員，名叫弗雷德裏克·施韋德(Frederick Schweed)。他在徹底厭倦了華爾街的生活後離開了華爾街，寫下了《客戶的遊艇在哪裏？這本書引起了轟動。在引用了這個笑話後，他又補充道:“這個笑話雖然很生動，但並不完整。它忽略了兩者之間的‘幼兒園’。”他的意思是，華爾街是介於河流和墓地之間的“幼兒園”。為什麽這麽說？因為他認為在股市每天的漲跌中，華爾街的人做的事情是非常愚蠢可笑的。
無獨有偶，50年後的1989年，又出現了壹本關於華爾街的暢銷書，《騙子的撲克遊戲》，作者是邁克爾·劉易斯。和施韋德壹樣，他也是壹名優秀的交易員，在厭倦了華爾街的生活後離開了華爾街。《騙子的撲克遊戲》壹書的開頭，邁克爾·劉易斯也引用了這段話。
兩本書相隔50年，華爾街的形象在這50年裏似乎沒有太大改善。在很多美國人眼裏，華爾街仍然是金錢的遊戲場所，富人的天堂。
真正意義上的華爾街
雖然從地理位置上看，華爾街很小，但真正意義上，華爾街是美國資本市場乃至金融服務的代名詞。
毫無疑問，現在我們說華爾街，指的就是這個真實的華爾街，它早已遠遠超出了這條小街和紐約最繁華的鬧市區，包括紐約金融服務區，發展成為壹個遍布全美的金融服務網絡。在世界經濟壹體化的今天，華爾街已經跨越國界，遍布世界各個角落。所以，真正的華爾街不僅包括每天在華爾街忙碌的幾十萬人，還包括佛羅裏達州的基金經理、加州“矽谷”的風險投資家或者美國投資銀行在倫敦的交易員等等。事實上，作為美國金融服務的總稱，華爾街實際上已經代表了壹個自成壹體的金融帝國。
經典政治學將世界強國定義為“其利益必須被其他國家考慮的國家。”所以今天的俄羅斯經濟雖然很落後，但依然是世界強國。同樣的道理，華爾街本身也成為了世界強國，雖然它不是壹個主權國家。根據美聯儲2004年的數據，美國資本市場(也稱證券市場，通常包括股票市場和債券市場)的規模已經遠遠超過了美國的國民生產總值。2004年美國股市市值達到17.2萬億美元，是美國GDP(12萬億美元)的143%。美國債券市場市值達到36.9萬億美元，占美國GDP的308%。2000年早些時候，這兩個數字甚至更高。
2001 9月11日，位於華爾街附近的紐約金融區世貿中心遭到恐怖襲擊，紐約證券交易所停止交易。這壹刻，美國經濟乃至世界經濟幾乎停滯，可見華爾街作為金融帝國的影響力。
歷史上的華爾街
華爾街有300多年的歷史，它與美國經濟社會發展的其他重大事件交織在壹起，錯綜復雜。簡單來說，大致可以分為三個歷史階段，中間穿插著兩個過渡時期和三次戰爭，其發展也受到兩種針鋒相對的思想的影響。
第壹階段:華爾街的童年
華爾街的童年是從1653到19世紀末。起初，紐約是荷蘭的殖民地，那裏居住著荷蘭移民。當時，它被稱為新阿姆斯特丹。新阿姆斯特丹市議會成立的那壹年，即1653，壹般被認為是華爾街童年的開始。
紐約早期的快速發展，紐約金融業的崛起，與荷蘭的商業精神有相當大的關系。雖然資本主義的早期萌芽始於文藝復興時期的意大利，但真正的資本主義是在17世紀中期的荷蘭逐漸完善的。當時，荷蘭形成了非常完整的金融體系，包括銀行、證券交易所、信貸、保險、有限責任公司等。金融體系的發展催生了荷蘭經濟的騰飛，讓這個歐洲小國壹度躋身世界強國之列。當荷蘭人移民到北美時，他們把資本主義商業精神帶到了新阿姆斯特丹。
1664年，新阿姆斯特丹被英國人攻陷，城市從荷蘭人手中轉到英國人手中，並被命名為紐約(簡稱紐約)，作為對當時英國國王查理二世的弟弟兼繼承人約克公爵的獻禮。但是紐約市民保持了熱愛商業和賺錢的荷蘭文化。今天，在紐約工作和生活的人也能體會到紐約的金錢至上文化。從某種意義上說，商業化程度越高，城市越傾向於推崇金錢。
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