寒潮是冬季來自極地或寒帶的冷空氣，像潮汐壹樣大規模侵入中低緯度地區。寒潮來襲，氣溫會急劇下降，並伴有大風和雨雪天氣。對工農業生產、人民生活和人體健康造成嚴重影響。
入侵中國的寒潮主要爆發在北極、西伯利亞、俄羅斯和蒙古。這些地區大部分位於北極。冬天，長時間沒有陽光，到處都是冰雪覆蓋。停留在這些地區的氣團變得越來越冷，越來越幹燥。當這種冷氣團積累到壹定程度，氣壓增加到遠高於南方的水平時，就像是洪水儲存在山上。壹有機會，它就洪水般湧向氣壓更低的南方，形成寒潮。
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在北極地區，由於陽光微弱，地面和大氣獲得的熱量較少，終年積雪。冬天，陽光的直射位置穿過赤道，到達南半球。北極地區的寒冷程度更強，範圍擴大，平均溫度壹般在–40℃–50℃以下。大範圍的冷空氣團聚集到壹定程度，在適宜的高空環流作用下，會大規模南侵，形成寒潮天氣。