1947年，郭鶴年以3萬多美元起家，在新加坡戲館街租下的壹座三層老店，成立了力克商務公司，經營商務、船務經紀、雜貨業等。創立公司次年，父親郭欽鑒逝世，郭鶴年返回馬來西亞，在母親鄭格如的建議下，於1949年組建了郭氏兄弟有限公司。股東除鄭格如、郭鶴舉、郭鶴年外，還有郭鶴青、郭鶴堯、郭鶴景、郭鶴新及郭鶴瑞等堂兄弟。該公司聯合郭氏兄弟的資產，繼承郭氏家族企業東升公司的傳統業務，經營大米、面粉、豆類、食糖等，排行第三、年僅25歲的郭鶴年出任總經理。成功後郭鶴年曾對外界表示：“母親對我今天的成就有很大的功勞，她是壹個受過高等教育的大學生，對兒子的管教非常嚴格，也是影響我壹生最大的人。”
此後，郭鶴年成立了馬來西亞糖廠。1954年，郭鶴年遠赴英倫進行學習和考察。除了學習先進的管理方法外，郭鶴年對期貨產生了濃厚的興趣。當時，作為世界上發展期貨交易最早的國家之壹，英國已經有了金屬、谷物、塑膠、砂糖、羊毛等九個商品交易所。郭鶴年在期貨方面的學習為他在白糖市場上迅速崛起立下了汗馬功勞。
馬來西亞獨立後，郭鶴年回到馬來西亞。20世紀50年代末，郭鶴年孤註壹擲將郭氏家族全部資金投入到煉糖業，涉及糖的生產、提煉以及銷售等各個環節。1968年，郭鶴年與政府合作成立PPB集團前身—玻璃市種植有限公司，向玻璃市州政府租下14500英畝的森林地，開墾成為蔗園。1973年，全球市場白糖價格飛漲之時，蔗園首次有了收成，這不僅為郭鶴年的煉糖業規避了風險，同時也標誌著馬來西亞的食糖開始自給自足。上世紀70年代初，郭鶴年成功控制了新加坡和馬來西亞80%的糖業市場，並通過與印尼首富林紹良合作將業務擴展到印尼。在其鼎盛時期，郭鶴年控制了國際市場上每年食糖貿易總量的1/10。1976年，郭鶴年發動了壹場倒置收購行動，將玻璃市種植變為郭氏的商業艦隊，馬來西亞糖廠成為玻璃市種植（即PPB集團）的子公司。PPB集團的經營範圍開始不限於甘蔗和糖，積極向其他業務領域擴張，如通過控股PPB油棕進軍油棕種植領域，經由郭氏擁有的棕油廠加以提煉，並通過旗下的香港嘉裏貿易，銷往中國等地。PPB集團也因此被譽為郭鶴年在馬來西亞商業版圖上的壹顆明珠。
隨後，郭鶴年利用在糖業所積累的資本，以“水銀瀉地，無孔不入”之勢多元化發展，分散投資種植業、銀行業、地產業、航運業、保險業、酒店業等領域。在某壹具體行業如航運業，他的做法仍是圍繞產業鏈整合展開：建立船務公司後，就建立了與之配套的船塢公司，處理船只維修，而航運業和保險業關系密切，他又設立保險公司。
酒店業是郭鶴年繼糖業以後又壹成功投資。1971年，郭氏家族正式進軍酒店業，投下1億令吉在新加坡設立第壹家香格裏拉酒店。之後，其分別在各國首都及大城市建立據點，並成為亞洲首屈壹指的酒店集團。如今，郭鶴年所創立的香格裏拉酒店集團，已成為國際著名的五星級酒店經營者。
時至今日，郭鶴年的商業王國不但橫跨整個亞洲，而且擴展到巴黎、聖地亞哥、溫哥華、智利等地。公開資料顯示，以郭鶴年為首的郭氏家族在馬來西亞、新加坡、菲律賓、香港等5個國家和地區對豐益國際、馬國際船務（3816.KU）、南華早報集團（SCMP，）、香格裏拉等10多家上市公司中擁有控股權或投資，合計持有市值近1500億港元
郭鶴年能在國際商場叱咤風雲，除了過人的商業智慧、膽識及眼光外，出色的交際手腕，廣結政商界精英，適時引入策略性商業夥伴也是他成功的要素。如與馬來西亞前總理拉紮克、侯賽因·奧恩、新加坡內閣資政李光耀等政要保持良好的關系，攜手東南亞航運家曹文錦進軍航運業，攜手印尼商業巨人林紹良進軍印尼市場，結盟ADM、中糧進軍中國市場等。
隨著中國大陸市場經濟體制的逐步完善，可以預料，郭鶴年在中國的投資還將增長，並帶動更多的投資者來華尋找發展機會，迎來中馬兩國經貿交流與合作的新階段。
他的名字在印尼不僅家喻戶曉，而且已成為財富和成功的代名詞。郭鶴年可能是除了政治領袖外，最廣為國際社會認識的馬來西亞人。從白糖、酒店、地產、船務、保險到媒體，郭鶴年創造了無數的奇跡。他異常低調的作風，也為他的事業抹上許多傳奇色彩。