期貨就是壹種合約，壹種將來必須履行的合約，而不是具體的貨物。合約的內容是統壹的、標準化的，惟有合約的價格，會因各種市場因素的變化而發生大小不同的波動。
這個合約對應的“貨物”稱為標的物，通俗地講，期貨要炒的那個“貨物”就是標的物，它是以合約符號來體現的。例如：CU0602，是壹個期貨合約符號，表示2006年2月交割的合約，標的物是電解銅。
二、期貨交易就是賺取差價
期貨交易實際上就是對這種“合約符號”的買賣，是廣大期貨參與者，看中發期貨合約價格將來可能會產生巨大差價，依據各自的分析，進而搏取利潤的交易行為。從大部分交易目的來看，也就是投機賺取“差價”。
說明壹點，現在成交的期貨合約價格，是大家希望這個合約將來的價格變動（壹般幾天或幾個月），所以它不壹定等於今天的現貨價。
三、期貨交易的基本特征：“以小博大”
期貨交易的基本特征就在於可以用較少的資金進行大宗交易。
例如：以50萬元的資金，基本上可做1000萬元左右的交易。也就是說，交易者用50萬元的資金作為保證（即保證金）價值1000萬元的商品價格變化，所產生的盈虧都由交易者的50萬元資金承擔，差不多把資金放大了20倍。這就是所謂的“杠桿效應”，也可稱為“保證金交易”。這種機制使期貨具有了“以小博大”的特點。
四、期貨交易可理解為“買空賣空”
期貨交易買賣的是“合約符號”，並不是在買賣實際的貨物，所以，交易者在買進或賣出期貨時，就不用考慮是否需要或者擁有期貨相應的貨物，而只考慮怎樣買賣才能賺取差價，其買與賣的結果只體現在自已的“帳戶”上，代價就是萬分之幾的手續費和占用5%左右的保證金，這壹點可簡單地用通常所說的“買空賣空”來理解。
五、買、賣都可以
正由於可理解為“買空賣空”，使期貨交易可進雙向交易。即根據自已對將來行情漲跌分析，可先買進開倉，也可先賣出開倉，等價差出後，再進行反向的賣出平倉或買進平倉，以抵消掉自已開倉的合約。這樣自已的“帳單”上就只留下開倉和平倉之間的價差，同時，開倉占用的保證金自動退回，從而完成了壹次完整的交易。
當然，期貨這種合約也可實際交割。壹個開倉的買入合約，壹直不平倉，到期限後（壹般幾個月），交易者就必須付足相應貨物的貨款，得到相應的貨物。如果是賣出合約，就應交出相應貨物，從而得到全額貨款。作為投機者就應在合約到期前平掉合約。
六、期貨交易實例
假設壹客戶認為，大豆價格將要下跌，於是以3000元/噸賣出壹手期貨合約（每手大豆是10噸，保證金比例約9%），而後，價格果然跌到2900元/噸，該客戶買進壹手平倉了結，完成壹次交易。
毛利潤為：（3000—2900）×10=1000（元）
以上交易全部體現在帳單上，資金大約投入：
3000×10×9%=2700元，還應扣除交易費用大約十多元。
七、期貨合約內容介紹
期貨交易的合約內容是經國家證監會批準，由交易所統壹制定的，內容中除價格處，其他因素都是固定的。期貨合約中，與交易有關的壹些主要內容如下：
合約單位：每次買賣的最小單位是壹手。目前國內的商品期貨金屬類每手數量是5噸，農產品期貨類每手是10噸。
1,合約價值：每手合約的實際價值。以銅為倒：每手是5噸，再乘以現在期貨價格就是合約價值。另外，合約價值乘以保證金比倒（壹般百分之幾），就是買或賣壹手期貨要占用的資金。
2,最小變動價位：、期貨行情中反映價格是每噸多少錢，目前國內期貨最小變動價位是：金屬類是10元/噸，每手是5噸，壹個點位變動價值就是50元。農產品類是1元/噸，每手是10噸，壹個點位變動是10元。
3,每日限價：為限制價格劇烈波動。國內期規定了`壹定的當天漲跌幅度，為漲跌停板3%。
4,合約月份：金屬類為1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11、12月合約。農產品類為1、3、5、7、9、11月合約。
5,最後交易日：投資者具體買賣的期貨合約是有期限的，壹般為壹年左右，到期限的那壹天就是最後交易日。這時必須平倉，否則就交割。
雖然期貨有這種時間限制，實際上並不影響交易。因為期貨價格波動頻繁，使開倉很快就能產生較大價差，從而有機會平倉。少量客戶願做長線的，可以在到期時平掉並同時在遠期合約上建立相應倉，也能達到做長線的目的