股指期貨是期貨的壹種，期貨可以大致分為兩大類，商品期貨與金融期貨。金融期貨中主要品種可以分為外匯期貨、利率期貨和股指期貨、國債期貨。股指期貨，就是以股票指數為標的物的期貨合約。雙方交易的是壹定期限後的股票指數價格水平，通過現金結算差價來進行交割。股指期貨（Stock Index Futures）的全稱是股票價格指數期貨，也可稱為股價指數期貨、期指。股指期貨與股票交易的不同，股指期貨與股票相比，有幾個非常鮮明的特點，這對股票投資者來說尤為重要：
（1）期貨合約有到期日，不能無限期持有，股票買入後可以壹直持有，正常情況下股票數量不會減少。但股指期貨都有固定的到期日，到期就要摘牌。因此交易股指期貨不能象買賣股票壹樣，交易後就不管了，必須註意合約到期日，以決定是提前了結頭寸，還是等待合約到期（好在股指期貨是現金結算交割，不需要實際交割股票），或者將頭寸轉到下壹個月。
（2）期貨合約是保證金交易，必須每天結算，股指期貨合約采用保證金交易，壹般只要付出合約面值約10-15%的資金就可以買賣壹張合約，這壹方面提高了盈利的空間，但另壹方面也帶來了風險，因此必須每日結算盈虧。買入股票後在賣出以前，賬面盈虧都是不結算的。但股指期貨不同，交易後每天要按照結算價對持有在手的合約進行結算，賬面盈利可以提走，但賬面虧損第二天開盤前必須補足（即追加保證金）。而且由於是保證金交易，虧損額甚至可能超過妳的投資本金，這壹點和股票交易不同。
（3）期貨合約可以賣空，股指期貨合約可以十分方便地賣空，等價格回落後再買回。股票融券交易也可以賣空，但難度相對較大。當然壹旦賣空後價格不跌反漲，投資者會面臨損失。
（4）市場的流動性較高，有研究表明，指數期貨市場的流動性明顯高於股票現貨市場。如在1991年，FTSE-100指數期貨交易量就已達850億英鎊。