股指期貨可以按照事先確定的股價指數的大小，進行標的指數的買賣，到期後通過現金結算差價來進行交割。作為期貨交易的壹種類型，股指期貨交易與普通商品期貨交易具有基本相同的特征和流程。 股指期貨是期貨的壹種，期貨可以大致分為兩大類，商品期貨與金融期貨。股指期貨合約采用保證金交易，壹般只要付出合約面值約10-15%的資金就可以買賣壹張合約，這壹方面提高了盈利的空間，但另壹方面也帶來了風險，因此必須每日結算盈虧。買入股票後在賣出以前，賬面盈虧都是不結算的。但股指期貨不同，交易後每天要按照結算價對持有在手的合約進行結算，賬面盈利可以提走，但賬面虧損第二天開盤前必須補足（即追加保證金）。而且由於是保證金交易，虧損額甚至可能超過妳的投資本金，這壹點和股票交易不同。
股指期貨合約可以十分方便地賣空，等價格回落後再買回。股票融券交易也可以賣空，但難度相對較大。當然壹旦賣空後價格不跌反漲，投資者會面臨損失。有研究表明，指數期貨市場的流動性明顯高於股票現貨市場。比如2014年，中國金融期貨交易所滬深300股指期貨的交易額達到163萬億元，同比增長16%，而2014年滬深300股票成交額為27.5萬億元(約占滬深兩市股票交易總額的37%)，由此可見股指期貨的流動性顯著高於現貨。期指市場雖然是建立在股票市場基礎之上的衍生市場，但期指交割以現金形式進行，即在交割時只計算盈虧而不轉移實物，在期指合約的交割期投資者完全不必購買或者拋出相應的股票來履行合約義務，這就避免了在交割期股票市場出現“擠市”的現象。