股指期貨的全稱為“股票指數期貨”，是以股價指數為依據的期貨，是買賣雙方根據事先的約定，同意在未來某壹個特定的時間按照雙方事先約定的股價進行股票指數交易的壹種標準化協議。
股票市場是壹個具有相當風險的金融市場，股票投資人面臨著兩類風險。
第壹類是由於受到特定因素影響的特定股票的市場價格波動，給該股票持有者帶來的風險，稱為非系統性風險；
另壹類是在作用於整個市場的因素的影響下，市場上所有股票壹起漲跌所帶來的市場價格風險，稱為系統風險。對於非系統風險，投資者用增加持有股票種數，構造投資組合的方法來消除；對於後壹種風險，投資者單靠購買壹種或幾種股票期貨合約很難規避，因為壹種或幾種股票的組合不可能代表整個市場的走勢，而壹個人無法買賣所有股票的期貨合約。在長期的股票實踐中，人們發現，股票價格指數基本上代表了全市場股票價格變動的趨勢和幅度。如果把股票價格指數改造成壹種可買賣的商品，便可以利用這種商品的期貨合約對全市場進行保值。利用股票價格指數對股票進行保值的根本原因在於股票價格指數和整個股票市場價格之間的正相關關系。