貝是生長於熱帶亞熱帶淺海的貝類，由於它小巧玲瓏、色彩鮮艷、堅固耐用，具有大小適中、攜帶方便、易於計數等特點，隨著社會經濟的發展和商品社會的形成，天然貝就逐漸充當商品交換的壹般等價物。
上古皇帝時期沒有貨幣。遠古時候，人類生活主要是進水者漁，近山者獵，穴居野處，茹毛飲血，從燧人氏發明鉆木取火方知熟食，此階段為漁獵時代。至伏羲氏書八卦造書契，神農氏教民種五谷，養五畜的農耕時代，就設立了市場，日中為市，交易而退，以物易物，各得其所。
夏朝開始貨幣就已經出現了，不過那個時候的貨幣是以貝幣為主，夏之前的堯舜時期，天然貝已由裝飾品變成了固定的錢幣，與珠、玉、刀、布、庫、庤、銅幣並行使用。
此後，壹直發展到青銅時代，貨幣就壹直以青銅為材料，這時期出現的錢幣大都是青銅鑄造的。進入夏朝的青銅時期，貨幣作為交換、保存、計算財富而隨之產生，至今貨幣問世已有5000年的歷史。
擴展資料：
人類的歷史和貨幣的歷史比較相似，都經歷了五個階段。
第壹階段：以物換物。也就是實物貨幣階段。這壹階段的人類大部分是處於原始社會，因為沒有統壹的文化，統壹的度量衡，但是卻擁有同樣的生理需求。所以部落和部落之間大概就是以物換物，用我的石器換取妳的獵物。慢慢就出現了等價商品，比如貝殼，布帛，衣物，牲畜等等。
第二階段：金銀條塊階段。隨著部落的壯大，人類活動範圍的擴大，人類之間的交流逐漸變多。他們發現以物換物已經滿足不了日常所需了。因為糧食，牲畜，貝殼等存在著天然的缺陷，要麽就是數量過多，要麽就是不易保存。
人類開始尋找稀有物品作為等價交換物，金子和銀子就是在這個時候確定了自己的歷史地位。這壹階段，人類脫離了原始社會，開始逐步形成大型部落，甚至出現了國家的雛形。
第三階段：鑄幣階段。這壹階段的人類文明已經得到了大力發展，並且進入了封建社會階段。帝國把持著錢幣的制造，也把持著經濟的命脈。人們發現金條銀條不好度量，於是帝國鑄造了統壹的貨幣，使得交易起來更加公平。人類的文明得以告訴發展。
第四階段：紙幣階段。我國很早就出現了紙幣，不過基本上紙幣流通不開，因為古代沒有防偽技術，所以真正的紙幣出現是在蒸汽革命之後，人類進入了工業階段，徹底從繁重的勞動力之中解脫了出來，從此科技日新月異，從此人類社會進入高度文明的狀態。封建統治和帝制到達末期，最後消失。
第五階段：電子貨幣階段。這是十年以來告訴發展的階段，現在人們出門幾乎都不帶現金了。手機輕輕壹點就完成了交易。這在人類的歷史上是有劃時代意義的。貨幣的虛擬化也意味著人類正式進入了虛擬社會和現實社會對接的階段。這在以前是不可想象的。
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