不過，如今玉米的起源問題還備受爭論，人們普遍認為玉米來自墨西哥，後來的幾千年間在美洲大陸上廣泛傳開。玉米是從壹種叫做墨西哥類蜀黍的野生植物演變而來的。這壹演變過程是相當戲劇性的。賈雷德?戴蒙德在其撰寫的《槍炮、病菌與鋼鐵》（Guns, Germs, and Steel）壹書中說，墨西哥類蜀黍作為糧食作物的價值並沒有給采集者留下深刻印象：因為野生墨西哥類蜀黍的產量比野生小麥少，結的種子數量也比較少。要使墨西哥類蜀黍變成壹種有用的作物，它在生殖生物學方面就必須發生變異……戴蒙德甚至指出，小麥和大麥的優點以及墨西哥類蜀黍的種植難題可能是新大陸和歐亞人類社會發展存在差異的壹個重要因素。
“從野生植物到種植植物的這壹轉變過程中最為關鍵的壹步是選種和新壹輪種植。”英國伯明翰大學玉米進化學博士斯蒂芬?史密斯說。
玉米、小麥和大麥都屬於禾本科植物，這科植物還包括稻米、燕麥、高粱和甘蔗。壹般認為這些植物有壹個***同的祖先，時間大概是在過去的5 500萬～7 000萬年間，也就是恐龍繁盛末期。
穿越千萬年的歷史長河，大約在公元前3500年，玉米來到了今天美國的西南部；到公元1000年的時候，玉米已在美國東北部的新英格蘭地區有所種植。遍布美洲各地的印第安人已經充分發展了玉米的種植技術，而且熟知玉米的多種用途，例如煮、烤、爆、研磨和釀造等。在哥倫布抵達美洲新大陸的時候，玉米已經成為印第安人日常飲食的壹個重要組成部分。
16世紀末葉，哥倫布在美洲登陸，後來又返航回歐洲，沿途哥倫布的船只就將玉米帶到了歐洲、非洲、印度和遠東的部分地區。哥倫布還把甘蔗帶到了美洲大陸，種植在加勒比海的聖多明各。
當英國殖民者在400多年前到達今天的弗吉尼亞州時，玉米並不是他們最為關心的東西。“1607年，倫敦公司派出的殖民者到達弗吉尼亞州，建立了詹姆斯敦市。他們對農業知之甚少，也並不感興趣。他們來這裏是想壹夜致富的，指望倫敦公司為他們從英國運來食品和其他生活必需品。”為了生存，殖民者不得不依賴當地印第安人部落——波瓦坦部落的幫助。我們應該重視在印第安人和殖民者之間早期的交換活動，因為這產生了今天的現代玉米產業。許多人都很熟悉迪士尼的壹部電影——《風中奇緣》（Pocahontas），這部電影講述的是壹位當地的印第安公主和英國海軍上尉約翰?史密斯之間的愛情故事。影片背景中就出現了印第安人的玉米田。然而，這個故事還有從另外壹個角度講述的版本，這壹版本不太為大家所熟悉。
接受玉米
真實的約翰?史密斯背負了壹項任務，那就是尋找願意用玉米和魚來交換英國的銅和玻璃珠的當地部落。史密斯取得了成功，解決了殖民者的吃飯問題，盡管他個人還是傾向於炮艦外交。“上帝讓印第安人捎來了半熟的玉米讓我們恢復體力，這已經讓我們相當滿足了”，9月份的時候，他們“又給我們送來了更多的玉米和現成的面包”，海軍上尉約翰?史密斯的話被卡麗在其1923年版的書中引用。最終還是印第安人給這些殖民者講授了農業這壹課。
還有壹位名叫斯匡托的印第安人，也在美洲海岸英國殖民地的早期玉米種植中起到了很大的作用（盡管還有很多未被記載的故事）。斯匡托給那些從城市來的、根本不懂農業生產的清教徒傳播種植玉米的知識。在弗吉尼亞州第壹次玉米豐收之後，這些清教徒都十分感激印第安人的幫助。這就是現在美國最為重要的節日之壹——感恩節的來歷。這也是墨西哥人和南美印第安人由來已久的壹個傳統節日，只是具體的風俗禮儀有所不同而已，這個節日表達的是他們對上帝的感激之情，感謝上帝讓他們收獲豐收、有足夠的食物過冬。玉米對於現代美國傳統節日的重要意義主要體現在它和火雞、南瓜、酸果蔓的果實以及豆子壹起都是感恩節的象征。每年11月底的感恩節原本是個慶祝豐收的節日，因為這個時間正好是玉米收獲的日子、也是農民知道自己為來年儲備了多少糧食的日子。
玉米是美洲殖民者日常飲食中的重要組成部分，因為玉米粒可以直接食用，也可以研磨成玉米粉來制作面包。玉米葉可以給牛當草料，玉米外皮可以用來制作床墊、地墊和細繩。發酵後的玉米碎渣可以釀成啤酒和威士忌，其余的玉米殘留物可以用來飼養牛、豬和雞，而這些動物又為人類提供更多的肉、蛋、奶。壹旦殖民者從印第安人那裏學會了玉米這種作物的輪作和播種，他們就不需要再向本土人學習其他農業方面的技巧了。
西進
玉米從美國東海岸向中西部挺進的過程是當時美國西部大開發的壹個寫照。1776年美國獨立時，280萬人口中90％生活在農村地區，美國南部種植的煙草是當時最主要的經濟作物。玉米從熱帶到美國中西部大草原的旅程是玉米發展史上前所未有的壹次快速變革。到19世紀30年代，美國的玉米種植帶主要以田納西州、肯塔基州和弗吉尼亞州三州為中心，不過隨著“袋與狐”部落首領黑隼在1832年的戰敗，伊利諾伊州和艾奧瓦州肥沃的農田面臨著被開發的命運，玉米種植帶向著更西和更北的方向延伸。伊利諾伊州很快就成為主要的玉米產地；隨著19世紀鐵路大開發，芝加哥也正在成為美國玉米和家畜的主要產地；芝加哥期貨交易所因此於1848年創立，它的最初目的就是為谷物交易設立專門的場所。
壹名叫約翰?迪爾的鐵匠發明了鐵犁，這種工具進壹步推動了中西部農業人口的暴漲。迪爾後來創辦了同名公司，以生產綠色和黃色的農業設備聞名壹時。
1862年5月20日，林肯總統簽發了《宅地法》（Homestead Act）。這項法案使得中西部160英畝的土地歸聯邦士兵所有，其余想擁有田地的美國人必須具備壹定的條件：在當地生活滿壹年，並且在西部和中西部廣袤的土地上蓋建了房屋。
此時，玉米已經成為美國種植規模最大的農作物，但是它的政治和經濟影響力要比棉花小得多，棉花依然被譽為“南部之王”。
到1866年，美國內戰結束後僅壹年，美國玉米的種植面積是3 002萬英畝（不到2007年的種植面積的1/3），玉米產量是現在年均產量的1/6。這和當時大麥的產量差不多，不過低於燕麥的產量（如今玉米的產量是大麥和燕麥總產量的2?5倍）。美國完成了從大西洋沿岸到太平洋沿岸的發展之後，整個國家遍布著四通八達的鐵路。鐵路系統為農民創造了新的機會，因為他們的谷物通過鐵路可以被運往全國甚至到達港口、出口國外。競爭激烈的鐵路公司把農業視為壹個重要的貨運客戶；它們甚至為農民提供與時俱進的農業技術服務並且提供相應的培訓。“我們乘坐火車前往中西部地區，向那裏的人們講解如何種植玉米。”來自先鋒良種國際公司的史密斯說。玉米很快在1910年達到了102 267英畝的種植高峰，這壹面積是美國所有耕地面積的1/3，這個記錄依然高於2007年和2008年的玉米種植面積。
20世紀早期，隨著內燃拖拉機、收割機、割草機、噴霧器和斷路器這些具有革命性的機器成為農業設備的壹部分，農業正經歷著快速的技術變革。通過使用拖拉機，農民們得到了“解放”，實現了從畜力到機器力、從人工收獲到機器采摘的轉變。機器力取代人力和畜力從根本上改變了土地的使用狀況。1915年，美國大約有9 300萬英畝的農作物種植地（占總種植地的27％）被用來為馬和騾種植飼料作物，但是到了1960年，這壹種植面積已經縮減到了400萬英畝，騰出了全國農作物種植面積的1/4作為其他作物的種植地。養馬用地實際上就是生物燃料產業的早期形式，因為有1/4以上的土地不是用來種植糧食作物的。當時這壹種植面積占美國農場面積的比例比近10年還要大。林肯總統在1862年簽署了《莫雷爾贈地學院法案》( Land Grant College Act)，隨後在19世紀中期建立起壹些贈地學院，農民的孩子在這些學校裏學習農業科學。
由於美國政府沒有再進壹步擴張土地，所以產量的提升只能依靠更好的培育、輪作、耕耘、使用化肥和控制蟲害等生產手段。