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通貨膨脹是指在貨幣流通條件下，實際貨幣需求小於貨幣供給，即實際購買力大於產出供給，導致貨幣貶值，從而導致物價在壹段時間內持續普遍上漲的現象。其本質是社會總供給小於社會總需求(供給遠小於需求)
在凱恩斯經濟學中，原因是經濟中總供給和總需求的變化導致了物價水平的運動。在貨幣主義經濟學中，原因是當市場上流通的貨幣量超過流通所需的貨幣量時，紙幣就會貶值，物價就會上漲，導致購買力下降，這就是通貨膨脹。這個理論總結為壹個非常著名的等式:MV=PT。
與貨幣貶值不同，總體通脹是指特定經濟體貨幣價值的下降，而貨幣貶值是指經濟體之間貨幣相對價值的下降。前者影響中國使用的貨幣價值，後者影響國際市場的貨幣價值。它們之間的相關性是經濟學中的爭議之壹。膨脹的商品指的是“錢”
當壹個經濟體中大多數商品和服務的價格在壹段時間內以不同形式(包括顯性和隱性)持續上漲時，宏觀經濟學就說這個經濟體正在經歷通貨膨脹。按照這種解釋，如果只有壹種商品的價格上漲，那就不是通貨膨脹。只有大部分商品和服務的價格繼續上漲。
經濟學對通貨膨脹的解釋並不完全壹致。通常經濟學家公認的概念是，在信用貨幣體系下，流通中的貨幣量超過經濟的實際需要，導致貨幣貶值，物價全面持續上漲。壹般來說，紙幣的發行量超過了流通中需要的量，導致紙幣貶值，物價上漲。我們稱這種現象為通貨膨脹。
定義中的價格上漲不是指壹種或幾種商品的價格上漲，也不是價格水平的暫時提高。壹般來說，是指壹定時期內物價水平的持續而普遍的上漲，或者是壹定時期內貨幣價值的持續下降。