石油化工有四種基本原料:炔烴(乙炔)、烯烴(乙烯、丙烯、丁烯和丁二烯)、芳烴(苯、甲苯和二甲苯)和合成氣。從這些基本原料中，可以制備各種重要的有機化工產品和合成材料，如天然氣化工。
以天然氣為基礎的化學工業簡稱天然氣化工。其主要內容是:天然氣制炭黑；從天然氣中提取氦；天然氣制氫；從天然氣生產氨；天然氣制甲醇；從天然氣生產乙炔；天然氣中的氯甲烷；從天然氣制備四氯化碳；從天然氣生產硝基甲烷；由天然氣制成的二硫化碳；來自天然氣的乙烯；天然氣制硫等。