中國清末創建的首家官督商辦企業。19世紀70年代，在外國航運勢力的沖擊下，中國運輸漕糧和南北物資的舊式航運業遭嚴重破壞 。1873年1月 ，在李鴻章的主持下上海成立了官督商辦的輪船招商局，借官款制錢20萬串，並招商集股。洋行買辦和工商業活動家徐潤、洋行買辦和洋務企業家唐廷樞先後參加招商局，在集股和經營方面有所貢獻。招商局總部設在上海，中國各大港口，日本的長崎、橫濱、神戶和新加坡等處設有分局。由於受到外國勢力的阻撓，當時僅經營南北洋航線和長江航線，國外航線未能通航。1877年，招商局以 220 萬銀兩購買了美商旗昌輪船公司全部舊輪船和其他設備，有輪船 25艘，運輸能力2.7萬噸，頗有盈利。 1883年***招股本 200萬兩。1897 年招商局以歷年盈余轉作資本增資為400萬兩。1909年改為商辦，成立董事會。1911 年有輪船29艘，運輸能力4.9萬噸 。辛亥革命後 ，局董事會幾經改組，經營無起色，唯第壹次世界大戰期間獲利較豐。1924年改為股份公司。1930 年國民黨政府將其收歸國營 。1932 年劃歸交通部後，運輸降至5萬余噸 ；房地產投資則續增 ，占總資產的80%左右。抗日戰爭勝利後，招商局接收敵偽輪船332艘，購買外國輪船106艘，並投資其他輪船公司。1948年8月，國民黨政府將招商局改組為股份有限公司，以壹半股本出售招商股。中華人民***和國建立後，招商局在大陸的財產由人民政府接管，遷往香港的招商局全體員工及13艘輪船於1950年1月13日在香港宣告起義，繼續經營並有所發展。
介紹招商局之歷史，還需要提到臺灣陽明海運公司，是因為陽明海運公司的前身即為招商局。招商局為中國第壹家航運公司，創立於1872年清同治年間，本身是中國航運近代發展史，也見證中國的近代史，在中日抗戰期間更因為是全國最大的航運公司，所以不管是支持軍事運輸、甚至在戰場上為戰略需要，將船舶沈在江中，以阻擋日軍的攻擊，使國軍可以爭取更多的撤退時間，對國家有很大的貢獻。
後來隨著中國國民黨政府撤退到臺灣，大陸及臺灣當局各自恢復招商局營運，招商局仍是臺灣島內最大的航運公司，且極受臺灣當局重視。在1972年，剛好也是招商局第100周年時，成立了陽明海運公司專門從事國際航運業務。
招商局在臺灣省
招商局的創辦人是清朝的通商大臣李鴻章，他鑒於清末對外戰爭失利，航權喪失，不論沿海或內河航權都被外輪勢力掌握，國內的小船根本無法與之競爭，為了避免運輸命脈為外人壟斷，因此才上奏折給慈禧太後，創議招商成立輪船公司，因此才取名叫招商局。所展示的奏折就是當年李鴻章上呈的奏折，由奏折最後可以看到太後的位置還高過皇上，這也見證了中國近代史上慈禧太後掌權的歷史。奏折原本如今存在大陸。展示櫃中的金質奏章系屬大陸招商局按原本縮小復制贈送予陽明。
招商局在局史上可以分做幾個時期，在來臺初期，由於招商局的地位特殊，雖然隸屬交通部，但實際上招商局的董事長、總經理均經最高當局同意任命。但後來因為陽明海運設立後逐漸只剩管理處，而在1995年配合立法院的決議，並入陽明海運公司。
大陸的招商局則仍然在香港設立營運總部，成為擁有金融、營建、運輸、造船、碼頭等極具規模的企業集團。
陽明海運股份有限公司成立於 1972 年 12 月 28 日。截至2010年5月底止，陽明海運擁有 80 艘營運船舶，承運能量高達 410 萬載重噸/ 32.1萬TEUS，船隊包括貨櫃船、散裝船、及代營臺電運煤輪。陽明海運自成立以來，全球員工秉持 “ 團隊 、創新、誠信、務實”的經營理念，不斷創新求變、齊心協力、克服困難，不僅以“準、快、穩、省”四大準則提供優良服務，成為全球名列前茅的海運公司， 平均船齡更為全球最年輕的公司之壹。