期貨交易和遠期交易有很多相似之處，其中最突出的是買賣雙方約定在未來某個時間以約定的價格買賣壹定數量的商品。遠期交易是期貨交易的雛形，期貨交易是在遠期交易的基礎上發展起來的。(1)交易對象不同。期貨交易的對象是交易所制定的標準化期貨合約。可以說，期貨不是“商品”，而是壹種合約，壹種可以重復交易的標準化合約，在期貨交易中不涉及具體的實物。遠期交易的對象是雙方私下協商達成的非標準化合約，對涉及的商品沒有限制。遠期合約交易代表了交易雙方的意願，交易雙方通過壹對壹的談判就交易條件達成壹致，簽訂遠期合約。
(2)功能不同。期貨交易的功能是規避風險和價格發現。期貨交易是眾多買賣雙方根據期貨市場規則，通過公開、公平、公正、集中競價的方式買賣期貨合約，容易形成真實、權威的期貨價格，指導企業的生產經營活動，同時為套期保值者提供規避和轉移價格波動風險的機會。遠期交易雖然也能在壹定程度上起到調節供求關系、降低價格波動的作用，但由於遠期合約缺乏流動性，其價格權威性和分散風險的能力大大降低。
(3)表現方式不同。期貨交易有兩種執行方式:實物交割和套期保值清算，其中大部分期貨合約都是通過套期保值清算的方式進行平倉。遠期交易的表現主要采用實物交割，雖然也可以采用背書轉讓，但最終表現為實物交割。
(4)信用風險不同。期貨交易中，基於保證金制度，實行日無負債結算制度，每天進行結算，信用風險小。遠期交易完成實物交割需要相當長的時間。在此期間，市場會發生各種變化，可能出現各種不利於業績的行為，如:買方資金不足，不能按時付款；賣家產量不足，無法保證供應；市場價格上漲，賣家不願意原價發貨；市場價格趨於下跌，買方不願按原價付款。這些都會使得遠期交易無法最終完成，遠期合約不易轉讓，因此遠期交易具有較高的信用風險。
(5)保證金制度不同。期貨交易有特定的保證金制度，按照合約價值的壹定比例向買賣雙方收取保證金，通常為合約價值的5% ~ 10%。遠期交易是否收費或收取多少保證金，由雙方決定。