有人認為，催生“食腦者”壹詞的是電視智力遊戲節目。香港亞視斥資向英國購買《百萬富翁》的版權，並於2001年5月7日推出，結果收視率節節上升，贊助商趨之若鶩。無線見狀，即於8月推出壹檔類似的節目《壹筆OUT消》。此後，大陸的電視臺紛紛跟進，而且獎金逐步升級。電視智力遊戲節目將知識與金錢掛鉤，“食腦者”應運而生。
有人說，“食腦”是廣東話。“食”是“運用”或“依靠”的意思，“腦”是“腦袋生成的智慧”，簡言之，“食腦”就是“用腦”、“動腦子”或“運用智慧”。
與“食腦族”相關的詞語有“食腦壹族”“食腦意識”“食腦時代”“食腦行業”“食腦階層”“食腦足球”“食腦大款”等。
“食腦行業”是指“高智力”投入的行業；“食腦階層”是指自由撰稿人，或者從事服裝、珠寶、廣告或網頁等設計工作的人，他們都受過高等教育。“食腦足球”是說踢足球也要多動腦子。
食腦分為內七門和外七門。內七門又稱食腦七神，分為：雷（雷神）、路（路人）、錢（掌櫃）、盤（盤手）、卦（老卦）、鋪（鋪者）、狗（看門犬）。雷，就是渠道策劃與運作執行；路，是物流操控；盤，是控制證券的人，就是那些股票或者期貨行業裏的操盤手，高水準的操盤手就叫‘盤’；錢，是財會和估算師；卦，是搞市場調查與市場預測的人；鋪，就是做廣告和為產品搞宣傳的；狗，是商業律師。外七門分為：鞭（鞭子）、反（反客）、弓（弓箭手）、灰、柱（柱子）、火（火把）、龍（神龍）。鞭，是管理；反，就是公關運用壹切可用手段拉攏客戶；弓，暗處害對手的陰謀家；柱，推銷；火，類似破壞者；灰，商業間諜；龍，和雷壹樣，不過手段很不入流。
外腦就是食腦者，在商場中必不可少人群，他們用他們豐富的經驗為壹些商家在殘酷的商場中殺出血路，商家利用他們專業的商業策劃以及進壹步的操作執行，以及市場調查等等，不少商家可以安心坐收漁利.