發明衍生工具的目的是為標的產品的交易者提供壹種對沖風險的工具，隨著市場參與者的增加，對衍生工具的利用不僅僅是對沖，而是大量的投資與投機性交易。
衍生工具價格變化具有顯著的不確定性，由此給衍生工具的交易者帶來的風險也是很高的，無論是買方或者賣方，都要承受未來價格、利率、匯率等波動造成的風險。
最早出現的衍生工具是商品遠期合約。世界主要的商品期貨品種有糧食、咖啡和可可等農產品，煤炭、石油等能源產品，銅、鋁等有色金屬產品，以及建築材料等。