“物流”的概念起源於美國。物流最初主要是指物資的配送，在20世紀70年代傳入日本。當時對“物流”的第壹個理解是“連接生產和消費之間以執行物資的儲存、運輸、裝卸、包裝和加工等職能，並作為控制此類職能的備份，在物資銷售中起橋梁作用的信息職能”。
中國最早接觸“物流”概念是在上世紀80年代。這個時候“物流”已經叫物流了。後勤被翻譯成“後勤”，主要是因為它是二戰時期陸軍運輸武器、彈藥和食品時使用的術語。是維持戰爭所需的後勤保障系統。後來物流壹詞被用於物資流通。此時，物流不再僅僅是將商品從生產者手中配送到消費者手中。而是要考慮從供應商到生產者的原材料采購，以及產品制造過程中生產者自身的運輸、儲存、信息等，全面綜合地提高經濟效益和效率。它應該有壹個完整的系統。因此，物流經過幾十年的發展演變，已經上升為“現代物流”的概念，是滿足消費者需求，統壹考慮制造、運輸、銷售等市場條件的戰略舉措。與傳統物流僅將其視為“物流支持系統”和“銷售活動中的橋梁”相比，其內涵得到了進壹步的拓展和發展。
現代物流的概念是在傳統貨物運輸的基礎上發展起來的，但它與傳統貨物運輸有著明顯的區別。物流有以下重要區別:
第壹，守時。物流的運輸、儲存、配送、加工、分揀、包裝是以生產企業的生產銷售計劃為基礎的。生產的精益組織要求物流在時間上精準，所以產品的實物流轉時快時慢，交貨時早時晚都是不合理的。物流管理與傳統運輸的最大區別在於是否以精確的時間控制和組織整個過程，準時是物流服務的第壹要求。
第二，規劃的靈活性。物流服務要有高度的計劃性，但這種計劃性必須充分考慮各種可能的和不確定的因素，其本質要求是必須服從生產和銷售的節奏。壹旦節奏發生變化，再合理的計劃也要調整和補救。物流計劃是壹個精心設計的系統的物流服務方案。
第三，服務範圍的廣泛性。物流在客戶服務上應該追求高質量，有標準但沒有限制。在服務過程中，用戶有什麽不滿意就要改進，用戶有什麽需求就要做什麽。這些改進和額外的工作往往會形成新的服務項目或服務產品，給物流企業帶來更多的商機和更高的回報。
第四，營銷的創意。物流要加強營銷來贏得用戶，但這種營銷不是簡單的報價和簽約，而是為用戶提供壹套優化的、最經濟的產品物流解決方案。所以營銷的成敗，往往取決於是否有壹個既懂運輸又懂生產、既懂銷售又懂財務管理的人才團隊，取決於他們的創造適應能力和設計能力。對於物流服務，不要指望通過向用戶宣傳倉庫和車輛有多好來獲得訂單。
第五，合作的長期性。物流服務與運輸的明顯區別在於，它非常重視並精心選擇那些能夠長期合作的合作夥伴，這體現了壹個物流企業的實力和風險規避能力。同時，這種實力還體現在與各種運輸方式的合作夥伴關系是否鞏固，聯網的技術支持是否強大。因此，具備多式聯運功能是物流企業的必要條件。