中國古代利用礦物表面的天然疏水性來凈化朱砂、滑石等礦物藥物，使礦物細粉浮於水面，無用的廢石顆粒沈入水中。淘洗砂金時，用浸過油的羽毛來捕捉親油疏水的金銀顆粒，當時稱為鵝毛刮金。宋明·應星的《天工開物》記載，當金銀粉從廢棄器皿和塵土中回收時，金銀作坊“滴下幾滴油，伴隨著沈底”。這是金浮選的初步應用。
18世紀，已經知道固體顆粒可以通過附著氣泡上升到水面。隨著對金屬需求的增加，人們渴望找到壹種從礦石中回收金屬的方法。19年底，隨著人們對礦物表面性質認識的深入，出現了薄膜浮選和全油浮選。20世紀初，泡沫浮選被用來分離有色金屬和金礦。
今天應用的泡沫浮選法起源於大約壹個世紀前的澳大利亞。1911年在美國蒙大拿州盆地建立了第壹家浮選廠——木材孤峰選礦廠。到1980，239個浮選廠消耗了77.2萬噸浮選藥劑和65.6億千瓦時的能源，處理了4.4億噸礦石。1980年消耗浮選藥劑38.3萬噸，2.05億噸銅礦產出精礦42萬噸。處理量第二大的礦石是磷礦石——109萬噸，消耗化學品22.7萬噸，生產磷精礦2660萬噸。鐵礦石生產主要采用浮選法，3890萬噸礦石生產鐵精礦21.5萬噸，消耗浮選藥劑61萬噸。由於全世界大約有20億噸礦石通過浮選處理，泡沫浮選顯然是表面化學在技術上最重要的應用之壹，特別是用於控制液-固界面。成功的浮選分離取決於液體介質中固體顆粒和氣泡之間的相互作用。從大量復雜礦物(我們的礦產資源)中選擇性分離有用礦物的關鍵是通過添加合適的浮選藥劑和pH調節劑來改善水分子與礦物表面的相互作用。泡沫浮選不是源於理論研究，而是本世紀積累經驗的結果。大多數(如果不是全部的話)理論研究用於解釋現有工藝的良好性能。選礦和冶金的大多數基礎研究都具有檢驗後研究的性質，或者如弗萊明和凱切內爾精辟描述的那樣，是壹門“跟蹤科學”。
浮選法的出現和發展也促進了黃金開采業的發展，特別是為脈金礦石的利用和有色金屬礦石中金的綜合回收創造了條件。目前，浮選法已成為處理金礦石生產黃金的重要工藝。我國許多脈狀金礦選礦廠主要采用浮選工藝或單壹浮選工藝。浮選廠金回收率達90%以上，並能綜合回收以金為主的低品位多金屬。
小於10um的細粒金很難通過重選回收。基於礦物表面物理化學性質的差異，可以通過浮選來收集細粒甚至微細粒礦物。微細粒金可通過超細粒浮選或支持浮選和離子浮選回收。