期貨與現貨相對應，並由現貨衍生而來。期貨不是貨，通常是指以某種大宗商品或金融資產為標的可交易的標準化合約。所謂現貨交易，是指證券買賣雙方在成交後就辦理交收手續，買入者付出資金並得到證券，賣出者交付證券並得到資金。現貨交易的特征是“壹手交錢，壹手交貨”，即以現款買現貨方式進行交易。
期貨，英文名是Futures，與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。