蓖麻起源於非洲東部。現在，在埃塞俄比亞、也門等地仍有大面積的野生蓖麻灌木叢，在中亞、印度也有壹些。北非的紅海岸北部、大西洋與地中海沿岸到處都能見到小果實的野生蓖麻。
最早開始人工種植蓖麻的是古埃及、羅馬和非洲中部壹些國家，後來，傳到了亞洲。在1400年前蓖麻從印度傳到了我們國家的南部地區。相傳由於它的種子形狀很像牛蜱，所以叫它蜱麻，後來改稱草麻，即現在說的蓖麻。而且，在我國古代的許多農書上都有關於蓖麻形態、用途和栽培技術等內容的介紹。到現在，我國南到海南島，北至黑龍江都有蓖麻種植。
蓖麻種子中的含油率為40％～58.8％，種子去皮後的子仁含油率為52.2％～75.0％，蛋白質占20％左右，可溶性糖3％左右，纖維素25％左右。
蓖麻油是有很多種用途的特種油料。在16世紀，我國就把它做藥用和印泥油；17世紀時，英國把它列入藥典當中；19世紀初，歐洲的許多工廠把它作為機器潤滑油，並在紡織、制革和化妝品生產上開始使用。
另外，蓖麻還有許多重要的物理和化學特性。比如，它的比重大，在25℃討比重為0.9480～0.9740；不容易凝固，在18℃以下經過10天，也不會發生混濁現象。蓖麻油中有82％～92％的物質是蓖麻酸，它在空氣中不會幹燥，是優良的不幹性油；在500℃時不會變質，不會燃燒。
正是由於蓖麻有這麽多的特性，才使蓖麻成為市場上供不應求的物資。近二三十年來，特別是隨著航空、航海、高速機械和化工工業的迅猛發展，蓖麻的生產量有了很大的發展。目前，全世界每年生產蓖麻油4億公斤以上，其中巴西、印度、巴基斯坦和中國是生產蓖麻的主要國家，占世界總面積的65％以上。巴西的蓖麻出口量最大，占世界總出口量的60％，其次是印度和中國；而美國的進口量最大，每年進口6萬噸，其次是法國，每年進口4萬噸，英國和日本每年進口兩萬噸。
我們國家以前種植的蓖麻，大多數都是零星種植，如種在房前屋後、地邊、路旁，如在20世紀70年代末期我國種植了200多萬畝的蓖麻，收購了1億公斤左右的籽粒，而零散種植的蓖麻籽占總產量的60％以上，主要分布在華北和東北地區，其次是西北和華東地區。在吉林、內蒙、山西、山東、河北、廣東、福建等省區有成片種植；其他地區基本上都是零星分散種植。