東漢末年，連年大旱，莊稼顆粒不收。由於朝廷腐敗，官吏不思賑災反而賦稅趨增，逼得走投無路的貧苦農民揭竿而起，黃巾起義由此爆發。為平息叛亂，東漢統治者詔令各州郡自行籌餉募兵以鎮壓起義。雖然最終“叛亂”得以平定，但是卻釀成群雄並起、軍閥割據的結局，東漢政權大廈將傾。
在眾多梟雄之中，河北的袁紹與兗豫的曹操在長期兼並戰爭中逐漸壯大起來。論實力，當時袁紹據冀、青、幽、並四州之地，天下三分有其壹，況且祖上威名顯赫，四世三公，帳下謀臣猛將如雲，最有希望統壹北方，成為最大的軍閥集團。然而，曹操雖為閹宦之後（其父曹嵩是宦官曹騰的養子），但是自身雄才偉略，迎獻帝，遷都許縣，挾天子以令諸侯，並先後擊敗呂布、袁術，占據了兗、徐兩州之地，威勢日增。雖然二人自幼相識並在壹起讀書情誼深厚，但是畢竟壹山難容二虎，爆發決戰勢所難免，官渡之戰由此拉開序幕。
戰役前夕，盡管袁強曹弱態勢明朗，但是袁紹卻不善加利用，輕易放過戰機。當時依附於曹操的劉備起兵反曹，襲取徐州。為了避免兩線作戰，曹操只能親率精兵東擊劉備。就在曹劉兩家作戰正酣之際，袁紹謀士田豐建議“舉軍而襲曹之後”，但是袁紹以幼子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備後回軍官渡。在錯失內應之後，袁紹才發布討賊檄文，舉兵進攻。先令大將顏良文醜進軍白馬，以控制渡黃河的戰略據點，但是卻被曹軍擊破，損兵折將。
雖然袁軍初戰失利，但是兵力和糧食依然占據優勢。於是，袁紹親率主力10萬之眾逼近官渡與曹軍2萬人馬對峙。盡管雙方相持三個月，曹軍多次擊退袁軍進攻，但是曹操兵少糧缺，士卒疲乏，無法久守。當時，袁軍的重要謀士許攸發現了這壹點，向袁紹提出正面繼續對峙、分兵襲取許昌的建議，但是袁紹卻認為曹操狡詐，不但未采納意見，反而懷疑許攸與曹操自幼相識，有通敵嫌疑。憂憤交加之中，許攸轉投曹操，並獻計奇襲烏巢，焚燒袁軍輜重。就在烏巢危急之際，袁紹本末倒置，反襲曹操本營，卻遭埋伏。壹系列的失利導致袁軍內部出現分裂，軍心動搖，繼而全面崩潰。袁紹只帶800騎逃回河北，曹軍繳獲物資無數，實力大增。此壹役，為曹操擊潰袁紹、統壹北方奠定了堅實的基礎。
筆者認為，實力強大的袁紹之所以敗給弱於自己的曹操，根本原因不在於雙方實力強弱，而在於統帥之人是否具備更強的能力，是否堪當壹代雄主。其實，袁曹在開戰之前，曹操就曾“青梅煮酒論英雄”（類似於期貨開戶前必須先要做投資者適當性風險匹配工作），點評了袁紹的秉性和弱點：誌大才疏，膽略不足，外寬內忌，好謀無決，幹大事而惜身，見小利而忘命，並認為袁紹集團兵多而指揮不明，將驕而政令不壹。由此斷定，袁紹的性格和才幹無法守住龐大的資產，無論是運籌帷幄、識人用兵、風險承受等屬性，均難勝任官渡這種大級別的戰役。事實也證明曹操識人之準，分析之透。袁紹未能把握多次出現的戰機，最終還是敗給了自己的性格弱點。
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