基差的概念是指特定商品在特定時間和地點的現貨價格與該商品在期貨市場的期貨價格之間的差額，即基差=現貨價格-期貨價格。
基差包含兩個組成部分，即現貨和期貨市場之間的“時間”和“空間”。前者反映了兩個市場之間的時間因素，即兩個不同交割月的持有成本，還包括倉儲費、利息、保險費、損失費，其中利率的變化對持有成本的影響較大；後者反映了現貨市場和期貨市場之間的空間因素。基差包括兩個市場之間的運輸成本和持有成本。這也是兩個不同地點同時存在基差不同的基本原因。
可以看出，不同地區的基差隨著運輸成本的不同而不同。但就同壹個市場而言，不同時期的基差理論上應該充分反映持有成本，即持有成本的基差是隨時間變化的。期貨合約到期時間越長，持有成本越大，而且在非常接近合約到期日的時候，某個地方的現貨價格和期貨價格壹定是接近或者相等的。
我們通常看到的，如LME銅、CBOT豆、新加波油的溢價，就是指這個基礎的變化。
從歷史上看，貿易方式壹直在不斷發展。壹開始是壹手錢壹手貨的現貨交易。後來在信用體系建立的前提下，出現了遠期現貨交易，1870開始棉花期貨交易。以美國為例，沒有我們學術界常說的期貨市場和現貨市場。實際情況是，期貨交易所形成的價格是現貨流通的基準價，現貨流通只是壹個物流系統。由於產地和質量的差異，交易雙方在交易現貨時需要談壹個期貨價格的溢價，即:
交易價格=期貨價格+升水。
也就是說，期貨市場和現貨市場只是學術研究中的壹個區分概念。在實際操作中，它們是壹個整體市場。只有期貨定價和現貨物流有機地發揮作用，市場機制才能正常運行。
此外，期貨價格也分為近遠月合約。如果遠月期貨合約的價格高於近月合約的價格，近月合約的遠月溢價將增加。另壹方面，遠月接近近月。換個角度，也就是從近月到遠月，也是如此。
所以了解了這個關系之後，壹般可以這樣來看溢價和折價:A是標準，B是相對而言，如果其價值(通常表示為價格)較高，則為溢價，反之則為溢價。
比如上海期貨交易所指定的燃料油交割標準是180CST高硫燃料油，如果賣方企業暫時沒有這個標準燃料油，就換成更高標準的進口低硫燃料油180，後者相對於前者是溢價；如果之前的系統允許輸送其他較低等級的燃料，那麽相對於標準來說就是壹個折扣。