所謂套期保值，是指交易者為了配合現貨市場的交易，而在期貨市場上設立與現貨市場方向相反的交易部位(或頭寸)，以便達到轉移、規避價格風險的交易行為。具體地說，就是在期貨市場上頭進(或賣出)與其將在現貨市場買進(或賣出)的現貨商品數量相同的該商品的期貨合約，以期在未來某壹時間在現貨市場上買進(或賣出)現貨商品時，在期貨市場上賣出(或買進)原來所買進的全部該商品的期貨合約。
(2)套期保值的操作
進行有效的套期保值，必須遵循操作上的四大原則：
①交易方向相對原則。也稱作“反向操作的原則”，即在兩個市場上同時或先後采取相反的買賣行動，建立起壹種互相補償的機制。具體地說，在現貨市場上買進(或賣出)的同時或前後，在期貨市場上賣出(或買進)該種商品的期貨合約，這樣套期保值才能取得在壹個市場上虧損的同時在另壹個市場上必定會盈利的結果，兩者相抵，才能達到保值目的。
②商品種類相同或相關原則。套期保值所選擇的期貨品種必須與現貨市場上買賣的商品是相同種類。當然，在期貨交易的實踐中，也有壹種叫作“交叉套期保值交易”的做法，即選擇壹種與該現貨商品種類不同，但在價格走勢上互相影響且大致相同的相關商品的期貨合約，這種替代的期貨商品最好也是現貨商品的替代商品，替代性越強，套期保值的效果越好。
③商品數量相等的原則。是指在做套期保值時，選擇的期貨合約的數量要與交易者在現貨市場上買進或者賣出的實際數量相等，只有這樣才能達到保值的效果。
④月份相同或相近原則。是指套期保值時，所選用的期貨合約的交割月份最好與交易者將來在現貨市場上實際買進或賣出的現貨商品的時間相同或相近，這樣才能達到到交割月份進行對沖，完成套期保值交易。
(3)套期保值的功能
套期保值是壹種有意識的防禦性措施，是通過現貨市場與期貨市場的反方向運作，形成現貨與期貨壹盈壹虧的結果，經過盈虧相抵，達到減少或規避價格風險的目的。其功能表現在以下幾個方面：
①穩定社會生產成本。由於可進行套期保值，企業可以根據既定的成本開支來安排生產經營，穩定其生產經營活動，進而達到對社會成本的穩定作用。
②促進形成合理的價格水平。套期保值行為本身具有壹種平抑商品價格的作用，這是期貨“發現價格”功能的壹個重要方面。
當市場價格偏低時，保值者便會在期貨市場上競相購入合約，使價格回升；當市場價格偏高時，保值者會紛紛賣出合約，使價格回落，這樣就可以促使該商品價格趨於穩定，從而形成合理的價格水平。
③為企業防範價格波動提供了有力手段。企業可以根據自己對商品價格變化趨勢的判斷，選擇自己在期貨市場上的買賣方向，進而消除因商品價格的波動產生的不利影響。
④促進產品銷售，減少企業存貨積壓的困境，並節儉大量的倉儲費用。