經過若幹年的發展，石油期貨市場的三大基本功能已經基本具備。
壹是價格發現。期貨市場上聚集著眾多的商品生產者、經營者和投機者，他們以生產成本加預期利潤作為定價基礎，相互交易，相互影響。各方交易者對商品未來價格進行行情分析、預測，通過有組織的公開競價，形成預期的石油基準價格，這種相對權威的基準價格，還會因市場供求狀況變化而變化，具有壹定的動態特征。在公開競爭和競價過程中形成的期貨價格，往往被視為國際石油現貨市場的參考價格，具有重要的價格導向功能，能夠引導企業生產經營更加市場化，提高社會資源的配置效率。
二是規避風險。套期保值是石油期貨市場基本運作方式之壹，企業通過套期保值實現風險采購，能夠使生產經營成本或預期利潤保持相對穩定，從而增強企業抵禦市場價格風險的能力。套期保值的基本做法是企業買進或賣出與現貨市場交易數量相當，但交易方向相反的石油商品期貨合約，以期在未來某壹時刻通過對沖或平倉補償的方式，抵消現貨市場價格變動所帶來的實際價格風險。當然，由於現貨價格和期貨價格差別現象的客觀存在，套期保值並不能完全消除風險，而是用壹種較小的風險替代壹種較大的風險，用現貨價格和期貨價格差別風險替代現貨價格變化風險。
三是規範投機。資本具有天然的投機需求。利用石油期貨市場可以吸引大量資金，從而為石油產業發展提供第壹推動力。利用期貨市場，交易商壹方面可以規避國際油價波動的負面影響；另壹方面，還可通過投機交易從市場價格波動中獲取更多的利益。在規範的市場，投機行為要受到嚴格的監督和管理，投機者是在嚴格遵循交易規則的條件下獲取正常經濟利益，監督和管理使投機行為成為調節期貨市場的工具。有了投機者的參與，期貨市場的交易量增加，市場供求關系也可以更好地得以調節。