指紋是指手指末端正面皮膚上凸凹不平產生的紋路。這些紋路的存在增加了皮膚表面的摩擦力，使得我們能夠用手來抓起重物。盡管指紋只是人體皮膚的壹小部分，但是，它蘊涵大量的信息。這些皮膚的紋路在圖案、斷點和交叉點上是各不相同的，在信息處理中將它們稱作“特征”，這些特征每個手指都是指紋自動識別系統通過特殊不同的。依靠特征的唯壹性，我們就可以把壹個人同他的指紋對應起來，通過比較他的指紋特征和預先保存的指紋特征，就可以驗證他的真實身份。的光電轉換設備和計算機圖像處理技術，對活體指紋進行采集、分析和比對，可以自動、迅速、準確地鑒別出個人身份。系統壹般主要包括對指紋圖像采集、指紋圖像處理、特征提取、特征值的比對與匹配等過程。現代電子集成制造技術使得指紋圖像讀取和處理設備小型化，同時飛速發展的個人計算機運算速度提供了在微機甚至單片機上可以進行指紋比對運算的可能，而優秀的指紋處理和比對算法保證了識別結果的準確性。
在計算機系統中，指紋識別可以用於開機登錄身份確認；遠程網絡數據庫的訪問權限及身份的確認；銀行儲蓄防冒領及通存通兌的加密方法；金融行業內部人員登錄及遠程授權的身份認證；考試系統中考生的身份確認；保險行業中投保人的身份確認；期貨證券提款人的身份確認；醫療衛生系統中醫療保險人的身份確認等等。
指紋鎖可用於進出入管理和智能操作控制，如政府機關、機要部門、銀行金庫等地的進出入，飯店、寫字樓和公寓的入口，汽車的啟動控制，重要武器設備的安全保護等。
如將指紋信息記錄在特殊用途的卡上，通過現場比對，可以防止冒充等欺詐行為。例如：信用卡、醫療卡、會議卡、儲蓄卡、駕駛證、準考證、護照防偽等。
計算機指紋自動識別技術正在從科幻小說和好萊塢電影中走入我們實際生活中，也許有壹天，您不必隨身攜帶那壹串鑰匙，只需手指壹按，門就會打開；也不必記住那煩人的密碼，利用指紋就可以提款、計算機登錄。相信這壹天，不會太遠。