期貨，這個術語指的是標準化的可交易合約，它以實物商品（如棉花、大豆、石油）或金融資產（如股票、債券）作為標的物。這些合約並非實物本身，而是壹種對未來價格的協議，交割時間可從幾周到壹年不等。在期貨市場，交易者可以通過買入或賣出期貨合約進行投資或投機。
期貨合約的條款，如商品品種、交易單位等，都是標準化的，唯壹的變數是價格。這些合約在經過期貨交易所設計和國家監管機構審批後上市，交易過程通常在交易所公開進行，通過公開競價決定價格。我國采用電腦交易系統，而國外則多采用公開叫價方式。期貨合約的執行由交易所保障，交易必須通過交易所進行，不允許私下交易。
投資者在期貨市場中，既可以做多（買入期貨合約，期待價格上漲）也可以做空（賣出期貨合約，期待價格下跌），這種雙向交易被認為是市場健康運作的壹部分，而非導致市場動蕩的源頭。期貨合約的履行可以通過實物交割或者通過相反的交易（對沖）來解除義務。