期貨的英文為Futures，是由“未來”壹詞演化而來，其含義是：交易雙方不必在買賣發生的初期就交收實貨，而是***同約定在未來的某壹時候交收實貨，因此中國人就稱其為“期貨”。
最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來，最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某壹時間交收壹定數量的商品，後來隨著交易範圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監督買賣雙方按期交貨和付款，於是便出現了1570年倫敦開設的世界第壹家商品遠期合同交易所———皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發展，1985年芝加哥谷物交易所推出了壹種被稱為“期貨合約”的標準化協議，取代原先沿用的遠期合同。使用這種標準化合約，允許合約轉手買賣，並逐步完善了保證金制度，於是壹種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的壹種投資理財工具。
期貨的特點是以小博大、買空賣空、雙向賺錢，風險很大，因此我國對期貨交易的開放十分慎重。期貨的炒作方式與股市十分相似，但又有十分明顯的區別。
壹、以小搏大 股票是全額交易，即有多少錢只能買多少股票，而期貨是保證金制，即只需繳納成交額的5%至10%，就可進行100%的交易。比如投資者有壹萬元，買10元壹股的股票能買1000股，而投資期貨就可以成交10萬元的商品期貨合約，這就是以小搏大。
二、雙向交易 股票是單向交易，只能先買股票，才能賣出；而期貨即可以先買進也可以先賣出，這就是雙向交易。
三、時間制約 股票交易無時間限制，如果被套可以長期平倉，而期貨必須到期交割，否則交易所將強行平倉或以實物交割。
四、盈虧實際 股票投資回報有兩部分，其壹是市場差價，其二是分紅派息，而期貨投資的盈虧在市場交易中就是實際盈虧。
五、風險巨大 期貨由於實行保證金制、追加保證金制和到期強行平倉的限制，從而使其更具有高報酬、高風險的特點，在某種意義上講，期貨可以使妳壹夜暴富，也可能使妳頃刻間壹貧如洗，投資者要慎重投資。
如何買賣期貨合約？
期貨交易的全過程可以概括為開倉、持倉、平倉或實物交割。
開倉，是指交易者新買入或新賣出壹定數量的期貨合約，例如，妳可賣出10手大豆期貨合約，當這壹筆交易是妳的第壹次買賣時，就被稱為開倉交易。在期貨市場上，買入或賣出壹份期貨合約相當於簽署了壹份遠期交割合同。開倉之後尚沒有平倉的合約，叫未平倉合約或者未平倉頭寸，也叫持倉。開倉時，買入期貨合約後所持有的頭寸叫多頭頭寸，簡稱多頭；賣出期貨合約後所持有的頭寸叫空頭頭寸，簡稱空頭。
如果交易者將這份期貨合約保留到最後交易日結束，他就必須通過實物交割來了結這筆期貨交易，然而，進行實物交割的是少數。大約99％的市場參與者都在最後交易日結束之前擇機將買入的期貨合約賣出，或將賣出的期貨合約買回，即通過筆數相等、方向相反的期貨交易來對沖原有的期貨合約，以此了結期貨交易，解除到期進行實物交割的義務。舉例而言，如果妳賣出大豆2000年5月合約10手，那麽，妳就應在2000年5月到期前，買進10手同壹個合約來對沖平倉，這樣，壹開壹平，壹個交易過程就結束了。這就象財務做帳壹樣，同壹筆資金進出壹次，帳就做平了。這種買回已賣出合約，或賣出已買入合約的行為就叫平倉。交易者開倉之後可以選擇兩種方式了結期貨合約：要麽擇機平倉，要麽保留至最後交易日並進行實物交割。
期貨交易者在買賣期貨合約時，可能盈利，也可能發生虧損。那麽，從交易者自己的角度看，什麽樣交易是盈利的？什麽樣的交易是虧損的？請看壹個例子，比如，妳選擇了1手大豆合約的買賣。妳以2188元／噸的價格賣出明年5月份交割的1手大豆合約。這時，妳所處的交易部位就被稱為“空頭”部位，妳現在可以說妳是壹位“賣空者”或者說妳賣空1手大豆合約。
當妳成為空頭時，妳有兩種選擇。壹種是壹直到合約的期滿都保持空頭部位，交割時，妳在現貨市場買入10噸大豆並提交給合約的買方。如果妳能以低於2188元／噸的價格買入大豆，那麽交割後妳就能盈利；反之，妳以高於2188元／噸的價格買入，妳就會虧本。比如妳付出2238元／噸購買用於交割的大豆，那麽，妳將損失500元（不計交易、交割手續費）。
妳作為空頭的另壹種選擇是，當大豆期貨的價格對妳有利時，進行對沖平倉。也就是說，如果妳是賣方（空頭），妳就能買入同樣壹種合約成為買方而平倉。如果這讓妳迷惑不解，妳可想想上面合約期滿時妳是怎麽做的：妳從現貨市場買入大豆抵補空頭地位並將它提交給合約的買方，其實質是壹樣的。如果妳既是空頭又是多頭，兩者相互抵銷，妳便可撤離期貨市場了。如果妳以2188元／噸做空頭，然後，又以2058元／噸做多頭，把原來持有的賣出合約買回來，那麽妳可賺1300元（不計交易手續費）。