期貨交易是在現貨交易的基礎上發展起來的、通過在期貨交易所買賣標準化的期貨合約而進行的壹種有組織的交易方式。
在期貨市場中，大部分交易者買賣的期貨合約在到期前，又以對沖的形式了結。也就是說買進期貨合約的人，在合約到期前又可以將期貨合約賣掉；賣出期貨合約的人，在合約到期前又可以買進期貨合約來平倉。先買後賣或先賣後買都是允許的。壹般來說，期貨交易中進行實物交割的只是很少量的壹部分。
期貨交易的對象並不是商品（標的物）的實體，而是商品（標的物）的標準化合約。
期貨交易的目的是為了轉移價格風險或獲取風險利潤。
期貨市場在穩定與促進市場經濟發展方面有以下功能。
（壹）回避價格風險的功能。期貨市場最突出的功能就是為生產經營者提供回避價格風險的手段。即生產經營者通過在期貨市場上進行套期保值業務來回避現貨交易中價格波動帶來的風險，鎖定生產經營成本，實現預期利潤。也就是說期貨市場彌補了現貨市場的不足。
（二）發現價格的功能。在市場經濟條件下，價格是根據市場供求狀況形成的。期貨市場上來自四面八方的交易者帶來了大量的供求信息，標準化合約的轉讓又增加了市場流動性，期貨市場中形成的價格能真實地反映供求狀況，同時又為現貨市場提供了參考價格，起到了 "發現價格"的功能。
（三）有利於市場供求和價格的穩定。首先，期貨市場上交易的是在未來壹定時間履約的期貨合約。它能在壹個生產周期開始之前，就使商品的買賣雙方根據期貨價格預期商品未來的供求狀況，指導商品的生產和需求，起到穩定供求的作用。其次，由於投機者的介入和期貨合約的多次轉讓，使買賣雙方應承擔的價格風險平均分散到參與交易的眾多交易者身上，減少了價格變動的幅度和每個交易者承擔的風險。
（四）節約交易成本。期貨市場為交易者提供了壹個能安全、準確、迅速成交的交易場所，提供交易效率，不發生 "三角債"，有助於市場經濟的建立和完善。
（五）期貨交易是壹種重要的投資工具，有助於合理利用社會閑置資金。