民事案件是當事人要求人民法院依法公正裁判的民事糾紛。何謂民事糾紛？民事糾紛就是當事人之間的民事權利和民事義務爭議。民事權利就是法律賦予民事主體享有的利益範圍或者實施壹定行為以實現某種利益的可能性。民事義務是指法律規定的義務主體為滿足他人的利益需要，為壹定行為或不為壹定行為。民事權利是相對於民事義務而言，沒有民事義務也就沒有民事權利。民事權利、義務***同構成民事法律關系的內容。無論民事法律關系由多少要素構成，民事權利義務在民事法律關系中都居於主導地位。因為民事法律關系主體或客體的變動最終都體現在民事權利義務的變動上。當事人主張權利都必須依據壹定的法律關系，而且這種權利（以及與之對應的對方當事人的義務）是該法律關系的構成要素，也就是說?當事人所主張的權利必須建立在相應的法律關系之上。構成作為民事法律關系內容的民事權利與民事義務決定著法律關系的性質，是劃分各類民事法律關系的最重要的依據。例如，根據法律關系的內容是否直接具有財產利益，民事法律關系可分為財產法律關系與人身法律關系。財產所有權關系、合同關系、繼承關系等都屬於財產法律關系，姓名關系、名譽權關系、親權關系等都屬於人身法律關系。因此，無論是判斷壹個案件的性質或者概括壹個案件的最核心內容，還是為某壹案件選擇壹個準確的名稱，研究當事人之間的民事權利義務爭議，特別是當事人權利義務賴以存在或建立的法律關系，是惟壹的辦法。只有如此，才能確定某壹案件的存在或區分此案與彼案的不同。
基於上述分析，法發?２０００?２６號文件指出，除適用特別程序外，民事案件案由壹般應當包括兩部分：當事人訴爭的法律關系及其爭議，如買賣合同質量糾紛。但這種兩部分構成法並不是絕對的，主要適用於因合同關系而產生的案件。合同（包括各種無名合同）關系是壹種比較容易判斷的法律關系。按照法律的規定，合同是平等主體的自然人、法人、其他組織之間設立、變更、終止民事權利義務關系的協議。如果合同案件的案由不包括當事人訴爭的法律關系及其爭議，就難以高度概括案件的性質及案件的內容。但有些合同糾紛案件，案由中只列明訴爭的法律關系內容即可，而無須指出當事人之間因該合同而產生的爭議，如各種經營合同糾紛。這是因為壹方面當事人爭議的問題較多，另壹方面，這種糾紛很少訴訟到法院，沒有必要作過於詳細的區分。有些案件中當事人的爭議本身暗含了當事人之間存在特殊的法律關系，如離婚糾紛、留置糾紛等，沒有必要加上當事人之間存在的法律關系。所有的侵權糾紛和確權糾紛即屬於這種情況。但在合同糾紛中，爭議部分不能單獨構成壹個完整的案由。如運費糾紛雖然表明當事人存在運輸關系，但具體是何種運輸關系就不得而知，但海運與公路運輸關系所適用的法律卻大不相同。
當事人起訴的法律關系與實際訴爭的法律關系不符時，人民法院應當正確判斷當事人之間實際存在的法律關系並以當事人之間真實存在的法律關系為依據確定案由。如名為聯營實為借貸關系、名為合作開發實為土地使用權轉讓等。對於各種侵權案由的成立應當通過探求當事人所主張的權利是否為壹項獨立的民事權利從而確定是否存在特殊的法律關系。如股東權糾紛。股東權既包括了財產權又包括了人身權，但既不是物權又不是債權，有必要單列。民事主體的民事權利非常廣泛，凡是民事權利義務爭議都是法院受理民事案件的範圍，但法院實際受理的民事案件有限，因而有些案由是根據現行法律規定而不是從實踐經驗中總結出來的，如海事、票據、證券、股東權、不正當競爭糾紛等，是否概括得準確和符合司法實踐的需要，還有待檢驗。
幾種值得註意的案由：壹是存單糾紛。這是最高人民法院１９９７年發布的《關於審理存單糾紛案件的若幹規定》中出現的壹個案由。但是根據國務院制定的《儲蓄管理條例》等的規定，存單既是當事人之間建立儲蓄合同關系的證據，也是壹種物權憑證。因此，因存單引起的糾紛包括兩種：壹是儲蓄合同糾紛，二是因存單物權所產生的糾紛，如某人的存單被他人非法占有或因存單引起的質押等糾紛。二是擔保糾紛。依擔保法的規定，擔保合同是主合同的從合同，但也可以獨立存在。如果當事人僅因擔保問題產生爭議，如擔保效力問題，是與主合同無關的。如果擔保人僅是在主合同糾紛中對擔保問題提出質疑，如超過了擔保期間等，則雖因擔保問題產生了爭議，但不構成壹個獨立的案件。信用證糾紛也存在類似的情形。三是期貨交易糾紛。期貨交易涉及多方當事人，如期貨交易所、客戶、期貨公司、交割倉庫等。所以期貨交易糾紛是壹個籠統的案由，法院應當根據具體案件確定案由。四是著作權糾紛。按照著作權的內容分為著作財產權與著作人身權糾紛兩種，但壹件侵權案件中當事人的爭議可能不止壹項，可以按照當事人最主要的爭議確定案由。繼承案件案由也存在同樣的問題，雖然將法定繼承與遺囑繼承並列，但同壹案件中可能既涉及法定繼承又涉及遺囑繼承，只能根據當事人主要因法定繼承還是遺囑繼承發生爭議而確定某壹個具體案件的案由。