貸款五級分類制是銀行主要依據借款人的還款能力，即最終償還貸款本金和利息的實際能力，確定貸款遭受損失的風險程度，其中後三類稱為不良貸款。此前的貸款四級分類制度是將貸款劃分為正常、逾期、呆滯、損失四類。
五級分類是國際金融業對銀行貸款質量的公認的標準，這種方法是建立在動態監測的基礎上，通過對借款人現金流量、財務實力、抵押品價值等因素的連續監測和分析，判斷貸款的實際損失程度。也就是說，五級分類不再依據貸款期限來判斷貸款質量，能更準確地反映不良貸款的真實情況，從而提高銀行抵禦風險的能力。
以前對銀行不良貸款的分類方法是“壹逾兩呆”(逾期貸款是指借款合同到期未能歸還的貸款，呆滯貸款是指逾期超過壹年期限仍未歸還的貸款，呆賬貸款則指不能收回的貸款)，這是壹種根據貸款期限而進行的事後監督管理方法。“壹逾兩呆”的不足就是掩蓋了銀行貸款質量的許多問題，比如根據貸款到期時間來考核貸款質量，就會引發借新還舊的現象，這樣就很容易將壹筆不良貸款變為正常貸款，而實際上並沒有降低風險。這種分類法很難甚至根本無法達到提高信貸資產質量的目的，而五級分類法正是克服了它的有關弱點，可以及時反映商業銀行的盈虧狀況，因此成為改良貸款質量管理方法的選擇。
從2004年起，國有獨資商業銀行、股份制商業銀行兩類銀行將奉行國際標準，取消原來並行的貸款四級分類制度，全面推行五級分類制度。